Una nueva investigación en Arnhem Land revela por qué la gestión institucional del fuego es inferior a la quema cultural

Una de las conclusiones del impactante informe Estado del Medio Ambiente de esta semana es que el cambio climático está alargando las temporadas de incendios forestales de Australia y aumentando el número de días con una calificación de peligro de incendio de «muy alto» o superior. En Nueva Gales del Sur, por ejemplo, la temporada ahora se extiende a casi ocho meses.

Nunca ha sido más importante que los programas institucionales de manejo de incendios forestales apliquen los principios y prácticas del manejo indígena de incendios o “quema cultural”. Como señala el informe, la quema cultural reduce el riesgo de incendios forestales, apoya el hábitat y mejora el bienestar indígena. Y, sin embargo, el informe encuentra:

Con importantes brechas de financiamiento, impedimentos de tenencia y barreras políticas, la quema cultural indígena sigue siendo infrautilizada: actualmente se aplica en menos del 1% de la superficie terrestre de los estados y territorios del sureste de Australia.

Nuestra investigación reciente en Scientific Reports abordó específicamente la pregunta: ¿cómo se comparan los resultados ambientales de la quema cultural con las prácticas convencionales de manejo de incendios forestales?

Usando el país de piedra de Arnhem Land Plateau como estudio de caso, revelamos por qué el manejo institucional del fuego es inferior a la quema cultural.

Los pocos paisajes que quedan donde los aborígenes continúan con una tradición ininterrumpida de cuidar el país son de importancia internacional. Deben ser reconocidos, valorados y dotados de recursos a nivel nacional como otros lugares culturales e históricos protegidos.

Manejo del fuego antiguo

El terreno accidentado de la meseta de Arnhem en el Territorio del Norte tiene una historia humana antigua, con evidencia arqueológica fechada en 65.000 años.

Arnhem Land es un lugar ideal para explorar los efectos de diferentes regímenes de incendios porque el fuego es una característica esencial del entorno natural y cultural.

Los trópicos monzónicos de Australia son particularmente propensos a los incendios debido a las estaciones húmedas y secas que contrastan marcadamente. La estación húmeda ve un crecimiento prolífico de pastos y otras plantas inflamables, y la estación seca tiene condiciones confiables de calor, sequía y viento.

Leer más: El mejor sistema de gestión de incendios del mundo se encuentra en el norte de Australia y está dirigido por administradores de tierras indígenas

Milenios de manejo hábil del fuego por parte de los pueblos indígenas en estos paisajes han permitido que prosperen las plantas y los animales que necesitan un hábitat que se quema con poca frecuencia.

Esto implica cambiar la quema en «mosaico», donde pequeñas áreas se queman regularmente para crear un mosaico de hábitats con diferentes historias de incendios. Esto le da a la vida silvestre una diversidad de recursos y lugares para refugiarse.

Los biólogos conservacionistas sospechan que la pérdida de tales incendios irregulares desde la colonización ha contribuido a la calamitosa desaparición de las especies de vida silvestre en el norte de Australia, como los quolls del norte, los bandicoots marrones del norte y los melomys de los pastizales.

Colapso del pino ciprés

Nuestro estudio se llevó a cabo durante 25 años y no hubiera sido posible sin el generoso apoyo y la estrecha participación de los Propietarios Tradicionales durante este tiempo.

Comparó un área bajo manejo indígena casi continuo por parte del pueblo Kune de Western Arnhem Land con áreas ecológicamente similares y desocupadas dentro del Parque Nacional Kakadu.

Encontramos poblaciones del pino ciprés (Callitris intratropica) se mantuvo saludable bajo el manejo continuo de incendios aborígenes. Por el contrario, las poblaciones de pino ciprés se habían derrumbado en áreas ecológicamente similares en Kakadu debido a la pérdida de la gestión indígena del fuego, como ha ocurrido en gran parte del norte de Australia.

Leer más: Fotos de campo: dejar los hábitats sin quemar por más tiempo podría ayudar a salvar a los pequeños mamíferos en el norte de Australia

La población de pinos muertos y vivos es como un código de barras que registra el cambio de régimen de incendios. La especie tiene una vida tan larga que los árboles más viejos estaban bien establecidos antes de la colonización.

La madera es extremadamente duradera y resistente a las termitas, por lo que un árbol muerto por el fuego permanece en el paisaje durante muchas décadas. Y los árboles maduros, pero no los juveniles, pueden tolerar incendios de baja intensidad, pero los incendios intensos matan a ambos.

Desde 2007, los guardaparques han intentado emular los resultados de las quemas culturales. Han usado aviones para lanzar bombas incendiarias para crear un mosaico tosco de áreas quemadas y no quemadas para mejorar la biodiversidad en el país de piedra dentro de Kakadu.

Desafortunadamente, nuestra investigación encontró que las intervenciones de manejo de incendios de Kakadu no lograron restaurar los paisajes a la condición ecológica más saludable bajo el manejo tradicional de incendios de los aborígenes.

Si bien el programa de quemas aéreas de Kakadu aumentó la cantidad de vegetación no quemada, no revirtió el colapso de la población de cipreses. Las búsquedas de decenas de kilómetros no lograron encontrar una sola plántula en Kakadu, mientras que eran comunes en áreas comparables bajo el control de incendios aborigen.

Leer más: Poco acogedor y reacio a ayudar: la recuperación de incendios forestales no ha tenido en cuenta la cultura aborigen, pero las cosas finalmente están empezando a cambiar

Nuestro estudio destaca que una vez que se pierden los beneficios ecológicos de la quema cultural, no se pueden restaurar simplemente con los enfoques de manejo de incendios convencionales.

Pero eso no quiere decir que los impactos ecológicos de la pérdida de la gestión aborigen del fuego no puedan revertirse. Más bien, la restauración de los regímenes de incendios y la salud de los ecosistemas será lenta y requerirá un cuidado especial en cuanto a dónde y cómo se inician los incendios.

Esto requiere equipos sobre el terreno con un conocimiento profundo del terreno, en lugar de simplemente esparcir bombas incendiarias aéreas desde helicópteros.

hay mucho que aprender

Queda mucho por aprender de la ciencia occidental sobre el manejo tradicional del fuego.

El manejo institucional de incendios a gran escala se basa en conceptos de eficiencia y generalidad. Está controlado por burocracias y se logra utilizando máquinas y tecnologías.

Tal enfoque «industrial» no puede reemplazar el conocimiento basado en el lugar, incluidas las relaciones humanas cercanas con el país, que sustentan la quema cultural.

Leer más: Combatir el fuego con fuego: Botswana adopta la antigua tradición de quema de los indígenas australianos

La quema cultural y el manejo institucional del fuego podrían considerarse como las diferencias entre la cocina casera y la comida rápida. La comida rápida es rápida, barata y produce el mismo producto independientemente de las necesidades individuales. La cocina casera toma más tiempo para prepararse, puede satisfacer las necesidades individuales y puede mejorar el bienestar.

Pero la restauración de regímenes de incendios sostenibles basados ​​en la sabiduría y las prácticas de los pueblos indígenas no se puede lograr de la noche a la mañana. Cosechar los beneficios de la quema cultural en paisajes donde el colonialismo ha interrumpido las antiguas tradiciones del fuego requiere tiempo, esfuerzo y recursos.

Es urgente que los practicantes tradicionales del fuego que quedan sean reconocidos por su invaluable conocimiento y apoyados materialmente para seguir cuidando a su País. Esto incluye:

• apoyando activamente a los pueblos indígenas para que residan en su país
• pagarles para que lleven a cabo la gestión de los recursos naturales, incluida la quema cultural
• creando vías que permitan a los pueblos indígenas separados de su país por el colonialismo volver a participar en el manejo del fuego.

La restauración de paisajes con tradiciones culturales sostenibles de quema es un proyecto a largo plazo que implicará la formación y el reaprendizaje de prácticas ancestrales. Hay oportunidades extraordinarias para que los pueblos indígenas y no indígenas aprendan a cuidar el país.

Los autores agradecen la contribución de Victor Steffensen, el experto principal en incendios de la Corporación Indígena Firesticks Alliance, quien revisó este artículo.