Cómo el calentamiento global está transformando la vida invernal en Canadá

A medida que comenzamos a salir de otro invierno suave, los canadienses recordamos una vez más cuán profundamente el calentamiento global ha cambiado el clima invernal de Canadá.

Los efectos de este invierno suave se sintieron en todo el país y afectaron todos los aspectos de la cultura invernal. Desde los castillos de hielo derretidos en el carnaval de invierno de Quebec hasta la lamentable falta de nieve en muchas estaciones de esquí del oeste de Canadá, aparentemente ninguna parte de Canadá se vio ilesa. Pero el cambio que probablemente sentirán más profundamente muchos canadienses es la pérdida de una temporada confiable de patinaje al aire libre.

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Por segundo año consecutivo, la pista de patinaje Rideau Canal de Ottawa estuvo cerrada durante lo que debería ser el pico de la temporada de patinaje. En 2022-2023, la pista de patinaje no abrió en absoluto por primera vez en la historia. Este invierno, una parte de la pista de patinaje abrió brevemente en enero, pero las temperaturas suaves que siguieron obligaron a cerrar nuevamente después de solo cuatro días de patinaje. En Montreal, menos del 40 por ciento de las pistas al aire libre de la ciudad estaban abiertas a mediados de febrero.

No hay ningún lado positivo evidente en esta historia. El patinaje al aire libre en Canadá se está convirtiendo rápidamente en la última víctima de nuestra incapacidad para afrontar la realidad de la crisis climática.

Sobre hielo fino

Hace más de una década, nuestro grupo de investigación publicó nuestro primer análisis sobre cómo el patinaje al aire libre se estaba viendo afectado por el aumento de las temperaturas invernales en Canadá. Demostramos que, incluso en 2005, ya había evidencia de fechas de inicio más tardías y temporadas de patinaje más cortas en la mayor parte del país.

Estas conclusiones fueron confirmadas por publicaciones posteriores del proyecto RinkWatch, que informó de descensos constantes en la duración y la calidad de la temporada de patinaje en muchas ciudades canadienses.

Mientras tanto, en Ottawa, los días de patinaje en la pista de patinaje Rideau Canal han ido disminuyendo en los últimos 20 años. En este tiempo, la temporada típica de patinaje ha disminuido casi un 40 por ciento, una tendencia que está claramente correlacionada con el aumento de las temperaturas invernales durante el mismo período.

Moviéndose en la dirección equivocada

Los avances en la mitigación del cambio climático siguen siendo demasiado lentos.

Las emisiones globales de CO2 alcanzaron su nivel más alto jamás registrado en 2023, y las temperaturas medias globales han superado en 1,3 °C las temperaturas preindustriales. Si estas tendencias continúan, estamos en camino de alcanzar los 1,5 °C (el umbral inferior del objetivo de temperatura del Acuerdo de París) en menos de siete años.

En nuestro artículo de 2012, calculamos que los días en que las pistas de patinaje sobre hielo se inundan podrían desaparecer en la mayor parte del sur de Canadá a mediados de siglo. En un análisis más reciente de las pistas de patinaje al aire libre de Montreal, calculamos que la cantidad de días de patinaje sobre hielo viables en Montreal podría reducirse a cero en 2070.

En retrospectiva, estas y otras proyecciones similares pueden haber sido demasiado optimistas. En un estudio sobre los días de patinaje en el canal Rideau publicado en 2015, los autores proyectaron condiciones de patinaje en declive pero sostenidas durante este siglo, incluso en un escenario de altas emisiones futuras. La realidad de las últimas dos temporadas muestra que las condiciones de patinaje se han deteriorado mucho más rápido de lo previsto.

Las temperaturas globales en 2023 fueron las más altas jamás registradas, al igual que las temperaturas invernales en diciembre de 2023 y enero de 2024. Desde 1950, las temperaturas invernales en Canadá han aumentado más de 3 °C, lo que es aproximadamente tres veces la tasa de calentamiento global durante este mismo período.

Las pistas al aire libre necesitan al menos tres días consecutivos de mucho frío para establecer una base de hielo, seguidos de suficientes días fríos para mantener una buena superficie de hielo. Las pistas al aire libre toleran mal las temperaturas superiores al punto de congelación y la lluvia suele ser desastrosa.

Un aumento de unos pocos grados en las temperaturas de enero y febrero puede ser la diferencia entre una pista apta para patinar y otra que no. A medida que los inviernos sigan calentándose, será cada vez más difícil justificar la construcción y el mantenimiento de pistas municipales al aire libre.

Una nueva realidad cruda y aún cambiante

A medida que pasan los años sin que se produzcan avances reales en materia de mitigación del cambio climático, resulta cada vez más difícil imaginar un futuro en el que las pistas de patinaje al aire libre estén ampliamente disponibles sin refrigeración artificial. Otras actividades invernales también se verán afectadas por el cambio de las condiciones de la nieve, pero es probable que el patinaje al aire libre sea el primero en sufrir las consecuencias como respuesta directa al aumento de las temperaturas invernales.

Wayne Gretzky aprendió a patinar y a jugar al hockey en Branford, Ontario, en los años 60, en una pista al aire libre construida por su padre. Las condiciones fiables para patinar en invierno en el sur de Ontario ya son en su mayoría cosa del pasado y se están volviendo cada vez más escasas a medida que avanza el calentamiento global. Es cada vez más improbable que las generaciones actuales y futuras puedan seguir el camino de Gretzky.

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Esta realidad es a la vez una trágica injusticia para muchos jóvenes canadienses y una amenaza existencial para un aspecto central de la identidad invernal canadiense.

Para preservar lo que queda de la cultura del patinaje invernal en Canadá, será necesario intensificar rápidamente nuestros esfuerzos para reducir las emisiones de CO2 y estabilizar las temperaturas globales. De lo contrario, el “río en el que podría patinar” de Joni Mitchell se convertirá en un sueño cada vez más ilusorio que pronto sólo existirá en las letras de viejas canciones.