Cómo los microplásticos en el aire afectan el cambio climático
Los microplásticos (botellas diminutas, bolsas, fibras sintéticas y otros desechos plásticos que se descomponen en el medio ambiente) están afectando el clima de la Tierra a medida que circulan por la atmósfera. Al igual que otras partículas de aerosol, ya sean naturales o sintéticas, Los microplásticos parecen tener un efecto de enfriamiento general (aunque pequeño), según el primer estudio sobre el posible impacto climático de los microplásticos en el aire.Los autores del estudio y otros investigadores dijeron que los hallazgos se publicaron el miércoles en naturalezalo que indica una necesidad urgente de abordar mejor la cantidad de desechos plásticos en el aire, su ubicación y de qué están hechos, para determinar mejor su impacto en el clima.
Los microplásticos son otra partícula de «impacto climático» que los humanos agregan a la atmósfera. Deonie Allen, investigadora de microplásticos de la Universidad de Strathclyde en Escocia, dice que es grande e importante, y debemos comenzar a pensar en ello cuando observamos los factores que afectan el clima de la Tierra. «Este es el artículo que abre esa puerta», agregó Allen, quien no participó en el nuevo estudio pero ha colaborado con los autores en otros estudios.
Todos los tipos de desechos plásticos se rompen en pedazos cada vez más pequeños por la luz solar, el viento, la lluvia y otras condiciones ambientales. La densidad generalmente baja del plástico significa que estos fragmentos son fácilmente arrastrados por el viento y arrastrados por todo el mundo. En los últimos años, los científicos incluso han encontrado microplásticos en picos de montañas remotas y en el Ártico.
A los investigadores, incluida Laura Revell, científica atmosférica de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda y una de las autoras del nuevo estudio, se les ocurrió que todas estas partículas que giran globalmente interceptan la luz solar, al igual que otros aerosoles como polvo, sulfatos y carbono negro Entonces, esto afecta en última instancia a la temperatura de la superficie de la Tierra. El sulfato, por ejemplo, dispersa la radiación y actúa como agente refrigerante. El carbón negro, por otro lado, absorbe la radiación visible e infrarroja, calentando la atmósfera.
Pero a diferencia del sulfato o el carbón negro, el plástico no es un material, sino cientos. Contiene muchos polímeros diferentes, junto con productos químicos y pigmentos que se le agregan. Las partículas microplásticas también vienen en una variedad de tamaños y formas. «Los hizo particularmente complicados», dijo Revell. El estudio de su equipo solo consideró los fragmentos incoloros y las fibras que se desprenden de las telas sintéticas, porque son los únicos materiales de los que los investigadores tienen información sobre las propiedades de radiación. Estas partículas dispersan la luz ultravioleta y visible y absorben el infrarrojo. Cuando los científicos incorporan estas interacciones en los modelos climáticos globales, pueden estimar el efecto neto de la partícula en el balance de energía de la Tierra: un enfriamiento muy leve. El estudio estimó el llamado forzamiento radiativo efectivo (ERF), una medida de los cambios en el balance energético de la Tierra. El ERF de los microplásticos fue de aproximadamente -0,75 mW/m2, mientras que el ERF de todos los demás aerosoles estuvo entre -0,71 y -0,14 W/m2. (Un vatio tiene 1000 milivatios.) Globalmente, el calentamiento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera supera estos efectos de enfriamiento.
Pero los microplásticos pueden tener efectos locales de enfriamiento o calentamiento, dependiendo de cómo cambien de un lugar a otro: algunas ciudades tienen concentraciones más altas, por ejemplo. Incluso cuando el impacto global general es bajo, «el impacto regional de los aerosoles puede ser significativo», dijo Bjørn Samset, científico climático que estudia los aerosoles en el Centro Internacional para la Investigación del Clima en Oslo, pero que no participó en el nuevo estudio.
El efecto exacto sobre la temperatura puede variar, según la cantidad de partículas involucradas, qué tan alto están en la atmósfera y muchas otras variables. Como Revell y sus coautores querían tratar de abordar las influencias climáticas por primera vez, asumieron que la concentración de una partícula microplástica por metro cúbico de aire sería uniforme en las capas más bajas de la atmósfera. Sin embargo, incluso los estudios de concentración limitados realizados hasta la fecha han mostrado enormes diferencias, desde tan solo 0,01 partículas por metro cúbico en partes del Océano Pacífico hasta 5.550 partículas por metro cúbico sobre Beijing. Los estudios han utilizado diferentes métodos de muestreo y detección, algunos de los cuales pasan por alto las partículas de plástico más pequeñas. En estudios que utilizaron métodos más sensibles, las partículas más pequeñas representaron la mitad de los hallazgos. Los científicos aún no saben cuántos microplásticos pueden existir en la atmósfera superior y sus efectos pueden variar.
Tenga en cuenta que los pigmentos y otros aditivos también pueden cambiar su efecto. Los pigmentos, por ejemplo, a menudo aumentan la absorción de luz, calentando así la atmósfera. No hay suficiente información para llegar a tal conclusión, dijo Revell. También hay materiales orgánicos que pueden cambiar las cosas al adherirse a partículas de plástico y la forma en que esas partículas interactúan con otros químicos atmosféricos o afectan la formación de nubes. «Todavía no sabemos mucho sobre cómo se comportan realmente en la atmósfera», dijo Revell.
Si bien el efecto general que ella y sus colegas calcularon fue pequeño, en comparación con otros aerosoles, «fue lo suficientemente grande como para ser cuantificado», dijo Allen, y agregó que esto sugiere que se necesitan más fondos para monitorear mejor los microplásticos atmosféricos.En lugar de que los microplásticos sean un problema aparte, dijo que los resultados «consolidan firmemente [them] en el debate sobre el cambio climático. «