He aquí por qué las mareas del Reino Unido pronto jugarán un papel más importante en la energía de su hogar

La energía de las mareas ha estado al acecho durante mucho tiempo en la parte trasera del arsenal de energía renovable del Reino Unido, con la energía eólica y solar generando menos energía que otras fuentes de energía, en parte debido a problemas iniciales de preparación tecnológica y altos costos.

Sin embargo, con investigaciones recientes que muestran que puede satisfacer el 11% de las necesidades de electricidad del Reino Unido, y el gobierno ha invertido mucho en la cartera de proyectos del Reino Unido, su futuro parece aún más brillante.

Las mareas son grandes movimientos de agua alrededor de la Tierra, impulsados ​​por la atracción gravitacional del sol y la luna. En regiones con mareas particularmente fuertes, podemos usar turbinas (similares a las turbinas eólicas, pero bajo el agua) para recolectar parte de esta electricidad, que giran cuando el agua fluye sobre ellas. Este enfoque es actualmente más popular que la idea anterior de usar una presa de marea similar a una presa, principalmente porque tiene un impacto ambiental menos severo.

Durante la última década, la industria mundial de la energía de las mareas ha demostrado que la extracción de energía del océano es predecible y fiable. En Escocia, Gales, Canadá, China, Francia y Japón, alrededor de una docena de diseños de turbinas experimentales están generando electricidad, muchos de los cuales alimentan hogares y negocios.

El primer proyecto de energía mareomotriz ‘comercial’ del Reino Unido, dirigido por los desarrolladores SIMEC Atlantis y Nova Innovation, tiene múltiples conjuntos de turbinas en las aguas de Escocia. El más grande de estos puede generar actualmente 6 megavatios de electricidad: casi lo mismo que dos o tres turbinas eólicas terrestres, proporcionando suficiente energía para hacer funcionar varios miles de hogares. La expansión del proyecto ya está en marcha. En las Islas Feroe, el desarrollador de mareas Minesto acaba de anunciar planes para una matriz de 120 MW que cubrirá el 40 % de las necesidades energéticas de la isla.

El diseño de las turbinas mareomotrices a menudo se divide por una gran pregunta: si es mejor que floten o que se instalen en el lecho marino. Las turbinas flotantes son más fáciles de mantener y se benefician del agua que fluye más rápido cerca de la superficie. Pero los que se encuentran en el lecho marino se ven menos afectados por las tormentas y, en aguas lo suficientemente profundas, permiten que los barcos naveguen libremente por encima de ellos. No está claro si un enfoque ganará o si la elección depende de la ubicación.

De cualquier manera, ahora que la tecnología funciona, la industria de la energía mareomotriz debe demostrar que puede reducir costos. Afortunadamente, la historia de la energía eólica marina tiene precedentes. Con la ayuda del apoyo del gobierno en el Reino Unido y en otros lugares, los desarrolladores de energía eólica marina de todo el mundo han reducido los costos en casi un tercio durante la última década y se espera que los reduzcan aún más gracias a la investigación y el desarrollo en curso.

el dinero importa

Es posible que el costo de la energía mareomotriz nunca sea tan bajo como el de la energía eólica. Esto se debe en parte a que las turbinas mareomotrices no se pueden escalar como las turbinas eólicas (en una profundidad de agua limitada, solo se puede construir hasta cierto punto), y en parte a que hacer cosas en el fondo del océano suele ser más costoso que hacerlo en la superficie (que es un entornos más duros e inaccesibles). Pero igualar los costos puede que ni siquiera sea necesario.

Como han señalado astutamente los críticos, el viento no siempre sopla, el sol no siempre brilla y la marea no siempre fluye: por lo tanto, para construir un sistema eléctrico resistente con bajas emisiones de carbono, necesitamos utilizar una gama de diferentes fuentes de energía, en lugar de depender únicamente de las fuentes de energía más baratas.

La energía de las mareas ofrece la ventaja única de que, si bien su producción varía con el tiempo, al conocer las órbitas de la Tierra y la Luna, dichos cambios se pueden predecir con años de anticipación. Esto significa que los operadores de la red podrán planificar diferentes salidas de turbinas mareomotrices y organizar otros recursos para llenar los vacíos.

Afortunadamente, el gobierno del Reino Unido parece estar dando un paso al frente para ayudar a la industria de las mareas. La última ronda de financiación de energía renovable de «contratos por diferencia» del Reino Unido incluye un «tanque» de energía mareomotriz, por lo que ahora no tiene que competir con tecnologías más baratas como la energía eólica marina. Sin embargo, la Estrategia de Seguridad Energética del Reino Unido publicada recientemente es un compromiso bastante drástico para «explorar activamente» las tecnologías de energía geotérmica y de las mareas.

La energía mareomotriz nunca jugará un papel global tan importante como la energía eólica o solar porque solo unas pocas regiones del mundo tienen mareas fuertes. Desafortunadamente, no estará listo a tiempo para ayudarnos a abordar la crisis de precios de la energía que enfrentamos.

Pero para lugares con mareas fuertes, incluido el Reino Unido, es una gran promesa, y algunos analistas estiman su mercado global en 130.000 millones de libras esterlinas. Un mayor desarrollo de la tecnología de turbinas puede tener el potencial de aprovechar las corrientes oceánicas más lentas pero más estables, como el Kuroshio en la costa de Japón.

La tecnología de energía mareomotriz funciona y llegó para quedarse. En este momento, la forma más eficiente de hacer que nuestros hogares y negocios funcionen es construir más.

¿No tienes tiempo para leer tanto como sea posible sobre el cambio climático?

Recibe resúmenes semanales en tu bandeja de entrada. Todos los miércoles, el editor ambiental de The Conversation escribe un breve correo electrónico que se sumerge en un problema climático. Únase a los más de 10 000 lectores que se han suscrito hasta la fecha.