Un nuevo libro logra que la ciencia del clima salga terriblemente mal

Steven Koonin fue subsecretario de ciencia en el Departamento de Energía en la administración de Obama, pero recientemente consideró un papel de asesor de Scott Pruitt cuando era administrador de la Agencia de Protección Ambiental, quien publica un nuevo libro. Publicado el 4 de mayo, titulado Sin resolver: lo que la ciencia del clima nos dice, lo que no dice y por qué es importante, Su tema principal es que la ciencia sobre el clima de la Tierra aún no es concluyente. Argumenta que los expertos y los políticos, y la mayoría de los que no están de acuerdo, son víctimas de lo que él llama públicamente «ciencia del consenso».

Kooning estaba equivocado en ambos aspectos. La ciencia que rodea el descubrimiento de las posibilidades y consecuencias de los impactos climáticos es más fuerte que nunca y se ha fortalecido durante décadas. En los primeros días de la investigación, la incertidumbre es alta, pero con cada paso posterior, la incertidumbre se ha reducido o se comprende mejor. Así es como funciona la ciencia y, en el caso del clima, las primeras señales de descubrimiento y atribución en las décadas de 1980 y 1990 se han hecho realidad una y otra vez, y antes de lo esperado.

Esto no quiere decir que se esté eliminando la incertidumbre, sino que los formuladores de políticas se están sintiendo más cómodos lidiando con los residuos inevitables. Están utilizando la ciencia mejor y más honesta para informar posibles inversiones en mitigación (reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para reducir la probabilidad estimada de los impactos del cambio climático peligroso) y adaptación (reducir la vulnerabilidad para reducir sus consecuencias actuales y proyectadas).

Koonin intervino en el debate sobre cómo abordar el riesgo climático aparentemente destinado a subvertir esto en todos los frentes al hacer declaraciones engañosas, irrelevantes, engañosas e incondicionales sobre la supuesta incertidumbre que cree que los científicos esconden debajo de la alfombra. Aquí considero algunas declaraciones tempranas en sus propias palabras. Fueron tomados textualmente de sus páginas introductorias, por lo que debe querer que los lectores los vean como descubrimientos importantes para llevar a casa a lo largo del libro. Se evalúan brevemente en el contexto adecuado, respaldados por los hallazgos documentados en el último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. En particular, Koonin reconoce esta fuente en su discusión de la evaluación, incluso cubriendo la base del lenguaje de confianza y probabilidad incrustado en sus hallazgos (las referencias específicas en el informe del IPCC se dan entre paréntesis).

Dos declaraciones de este tipo de Koonin siguen un preámbulo simple: «Por ejemplo, la literatura y los informes gubernamentales que resumen y evalúan el estado de la ciencia del clima indican claramente…»:

• «La ola de calor en Estados Unidos en este momento ya no es común En comparación con 1900, la temperatura más alta en los Estados Unidos no ha aumentado en los últimos 50 años. (Original en cursiva.) Esta es una declaración cuestionable por la definición de «olas de calor», por lo que en realidad no es informativa. Las olas de calor son un mal indicador del estrés por calor. Ya sea que se estén volviendo más frecuentes o no, en Ellos claramente se ha vuelto más caliente y más largo en las últimas décadas, y la población se ha vuelto en gran medida más vulnerable debido a su edad promedio más avanzada [Section 19.6.2.1]Además, durante estos períodos más largos de eventos de calor extremo, las temperaturas nocturnas aumentaron más. Como resultado, las personas nunca se liberan del calor insoportable y muchas más corren el riesgo de morir.
• “La temperatura más alta en los EE. UU. no ha aumentado en las últimas cinco décadas.” ¿En qué medida? ¿Promedio global anual más alto? Absolutamente no.El planeta se ha calentado desde la Revolución Industrial, está claro que más del 30% de ese calentamiento ha ocurrido en los últimos 25 años, seguido de las temperaturas anuales más altas de la historia. [Section SPM.1].

Aquí hay algunas declaraciones de las dos primeras páginas de introducción de Koonin, «aquí hay tres más que pueden sorprenderlo, de investigaciones publicadas recientemente por el gobierno de los EE. UU. y las Naciones Unidas o las últimas evaluaciones de la ciencia del clima»:

• “La capa de hielo de Groenlandia no se está reduciendo más rápido hoy que hace ochenta años.” Tales afirmaciones son irrelevantes para un enfoque basado en el riesgo de las discusiones climáticas sobre lo que “debemos hacer”. Lo que nos preocupa es el futuro. Las observaciones de 11 misiones satelitales que monitorean el Polo Norte y Sur muestran que la capa de hielo está perdiendo masa seis veces más rápido que en la década de 1990. ¿Es este el comienzo de una nueva tendencia? Quizás. Para aquellos que adoptan un enfoque de gestión de riesgos, el estado de cosas establecido por la ciencia es que se trata de una posibilidad de alto riesgo (con enormes consecuencias) que debe tomarse en serio y examinarse más a fondo.Esto es aún más importante porque incluso sin estas contribuciones para acelerar las tendencias históricas, el aumento del nivel del mar seguirá exagerando la exposición costera al acortar drásticamente los tiempos de retorno de varias tormentas. [Section 19.6.2.1]; es decir, una tormenta que ocurre una vez cada 100 años se convierte en un evento que ocurre una vez en 50 años, una tormenta que ocurre una vez en 50 años se convierte en un evento que ocurre una vez en 10 años y, en última instancia, un hecho casi anual de vida.
• “Al menos hasta el final del siglo, el impacto económico neto del cambio climático inducido por el hombre será mínimo.” Sería inconcebible hacer tal declaración, sobre todo porque el adjetivo “mínimo” no es del todo informativo.Ninguna calificación es insostenible ya que las estimaciones generales son muy incompletas [Section 19.6.3.5]No obstante, Swiss Re publicó recientemente un importante informe sobre el cambio climático, afirmando que las aseguradoras están insuficientemente aseguradas por los crecientes riesgos climáticos, que actualmente van en aumento y se espera que continúen haciéndolo en el corto plazo. A pesar de la incertidumbre, ven una fuente de riesgo inminente y no esperarán hasta que el pronóstico de fin de siglo sea claro para responder.

La primera de estas declaraciones engañosas sobre Groenlandia es más preocupante porque el aumento del nivel medio del mar global se ha acelerado. Aunque el Capítulo 8 dice lo contrario, esto es ampliamente conocido y se describe en la introducción como «una visión sobria de los niveles del mar que han ido aumentando durante los últimos milenios». Koonin continuó: «Desvelaremos lo que realmente sabemos sobre el impacto de los humanos en la tasa actual de ascenso, que es de aproximadamente un pie por siglo, y explicaremos por qué es tan difícil creer que las aguas turbulentas inundarán la costa en el corto plazo. «

El problema es que, si bien los niveles del mar han aumentado entre 8 y 9 pulgadas desde 1880, más del 30 % del aumento se ha producido en los últimos 20 años: el 30 % del registro histórico se ha producido en el último 14 % de la serie temporal.Esta es la razón por la que se espera que el aumento del nivel del mar exagere los riesgos costeros y las consecuencias económicas con mucha confianza. [Section 19.6.2.1].

Su tráiler del Capítulo 7 es una mala dirección igualmente inquietante. Prometió resaltar «algunos puntos que pueden sorprender a cualquiera que siga las noticias, por ejemplo, el área global anual quemada por incendios ha disminuido en un 25 por ciento desde que comenzaron las observaciones en 1998». Los incendios forestales (si es a eso a lo que se refiere) son eventos localizados, y los patrones regionales de intensidad y frecuencia son adecuados para la calibración basada en el riesgo porque están aumentando en muchos lugares. Tome la experiencia de 2020, por ejemplo. Se han producido incendios forestales sin precedentes en varios lugares importantes, incluido el oeste de los Estados Unidos, Siberia, Indonesia y Australia (a partir de 2019).

Tomemos un ejemplo más específico. De agosto a octubre de 2020, California sufrió el mayor incendio forestal en la historia de California. Con el tercer, cuarto, quinto y sexto incendio más grande en la historia del estado; y los cinco seguían ardiendo el 3 de octubre. Su increíble fuerza y ​​coincidencia solo pueden explicarse por la confluencia de cuatro consecuencias del cambio climático hasta ahora atribuidas al cambio climático: sequías récord, olas de calor récord que duraron de julio a agosto, años de infestación de escarabajos descortezadores mataron el 85 por ciento de los árboles en grandes extensiones de bosque , y el calentamiento prolongado extendió la temporada de incendios en 75 días.

Entonces, ¿cuál es el mensaje para llevar? Independientemente de lo que escriba Kooning en su nuevo libro, la ciencia es clara y el consenso es muy amplio. Los científicos han estado generando y reportando datos cada vez más específicos sobre los impactos climáticos y las incertidumbres circundantes. Esto es especialmente cierto para los riesgos naturales, sociales y económicos exagerados asociados con los extremos climáticos: los eventos de baja probabilidad y altas consecuencias son una parte esencial de la gestión eficaz del riesgo. Este no es un estado inestable. Vive en una imagen dinámica de lo que está sucediendo, con cada nuevo artículo revisado por pares que se pinta de una manera más clara y detallada.

Al preparar este artículo, el autor se benefició de conversaciones con Henry Jacoby, Richard Richel y Benjamin Santer.

Este es un artículo de opinión y análisis.