Los jardineros en Sudáfrica pueden dudar en usar aguas grises, pero puede salvar la cosecha

Después de tres inviernos secos consecutivos de 2015 a 2017, el “Día Cero”, cuando los grifos se secaban, se cernía sobre la ciudad sudafricana de Ciudad del Cabo y sus alrededores en 2018.

Los municipios introdujeron una serie de restricciones de agua y, casi de la noche a la mañana, los habitantes de Capeton se familiarizaron con la idea de las aguas grises. Muchos habían dejado que esta agua sin tratar de baños, duchas, fregaderos, lavadoras y similares se escurriera por el desagüe. Ahora instalaron tanques de almacenamiento o transportaron cubos para descargar sus inodoros o regar sus jardines. Fue un momento de auge para las tecnologías de aguas grises domésticas.

Gracias al uso moderado del agua por parte de los residentes, incluida la adopción del uso de aguas grises, el Día Cero nunca llegó. Pero hay algunas lecciones que aprender de esa experiencia, especialmente en torno al potencial de las aguas grises tanto en temporadas de abundancia como secas.

Y los tiempos secos aún no han terminado. Los científicos han advertido repetidamente que el cambio climático significa que la escasez de agua sigue siendo un riesgo real. Otra ciudad sudafricana, Gqeberha, está al borde de su propio Día Cero. La región subsahariana en general también está amenazada por la disminución del suministro y el acceso al agua.

Los investigadores han argumentado durante mucho tiempo que las aguas grises tienen el potencial de contribuir a la seguridad alimentaria de Sudáfrica si se utilizan para regar los huertos domésticos.

Sin embargo, existe un gran problema: los consumidores temen que las aguas grises no sean seguras para su uso en los jardines domésticos. Junto con mis colegas, he realizado varios estudios para comprender esta renuencia. En dos de estos estudios, en la provincia de Limpopo de Sudáfrica, descubrimos que la gente creía que los detergentes domésticos de aguas grises no deberían usarse en jardines de alimentos. También examinamos la calidad de las aguas grises que se utilizan en estas áreas y descubrimos que, en general, son seguras para el riego doméstico.

Ejemplos globales

Las aguas grises se utilizan en todo el mundo. Estudios en lugares tan lejanos como Los Ángeles, Brasil y Malasia han demostrado que el uso de aguas grises para descargar inodoros o regar jardines domésticos puede ahorrar hasta un 30 % de agua potable de calidad potable.

Las aguas grises se han utilizado de manera segura para el riego en contextos tan diversos como Australia, Cuba, Bolivia, Jordania, Túnez, Uganda, el Reino Unido, los EE. UU. y, como exploré en un estudio con colegas, Zimbabue.

Estados Unidos utiliza aguas grises tratadas para el riego desde 1925. En España, el uso de aguas grises se está convirtiendo en algo de rigor: la normativa exige que dichos sistemas se instalen en edificios nuevos.

Pero si los sudafricanos quieren abrazar esta importante fuente de agua, se deben abordar sus preocupaciones.

Nos propusimos entender cuáles son estas objeciones entre las personas en la provincia de Limpopo del país. Limpopo fue seleccionado como el área de prueba porque es predominantemente árido y con escasez de agua. Las altas temperaturas, las sequías y las precipitaciones irregulares contribuyen a la mala cosecha y la inseguridad alimentaria. También probamos si las aguas grises que están disponibles para su uso allí se pueden usar de manera segura en los jardines domésticos. La respuesta es “sí, en su mayoría”, con la salvedad de que cualquier agua gris que contenga fuertes cargas de contaminantes no debe usarse continuamente para riego.

Percepciones y reticencias

Limpopo es una provincia mayoritariamente rural. La agricultura de subsistencia es el núcleo del sustento de muchas personas. Las sequías frecuentes han obstaculizado la producción de cultivos y las personas de las comunidades que estudiamos ahora tienen pequeños huertos familiares para tratar de compensar las cosechas perdidas en campos más grandes.

Le pedimos a personas de dos aldeas en Limpopo que compartieran sus percepciones sobre la reutilización de aguas grises para la jardinería doméstica. A los encuestados les preocupaba usar agua que contenía detergentes domésticos para regar sus jardines. Temían que sus plantas se murieran y que el agua contaminara sus alimentos; a algunos les preocupaba que las aguas grises pudieran ser venenosas o tener efectos secundarios nocivos para la salud. Eran especialmente reacios a utilizar aguas grises cuando el agua corriente, que consideraban más conveniente, estaba fácilmente disponible.

Sin embargo, los residentes de ambas aldeas que usaron aguas grises informaron que sus jardines producían más alimentos de los que tenían antes de que se usara este enfoque. Algunos también informaron que las aguas grises parecían repeler algunos de los insectos que normalmente comen plantas.

El segundo estudio se centró en lo que realmente contienen las aguas grises utilizadas en estos pueblos y si es seguro para el riego doméstico. Llegamos a la conclusión de que los niveles de pH (la medida de la acidez y la alcalinidad de una sustancia) en las aguas grises no tratadas se encontraban dentro de los rangos aceptables ampliamente aceptados para lo que es seguro para el consumo humano. Estos rangos se establecen en los estándares de calidad del agua de la Organización Mundial de la Salud. Los niveles de sodio (sal) de gran parte de las aguas grises que analizamos también estaban dentro de los rangos prescritos.

Hay advertencias, por supuesto. Parte del agua que analizamos contenía productos químicos industriales agresivos y no era apta para el riego.

Proponemos que las aguas grises se utilicen mejor para la jardinería doméstica cuando el suministro de agua dulce escasea: debe verse como un complemento en lugar de una alternativa general al agua dulce, ya que su uso excesivo puede afectar negativamente la calidad del suelo.

El uso de aguas grises debe suspenderse, por ejemplo, en días lluviosos. Esto permite que se produzca el lixiviado, el proceso en el que el agua fluye a través del suelo y extrae los sólidos solubles o suspendidos. Es una especie de limpieza y restablecimiento del suelo. Las aguas grises se pueden usar con más frecuencia en la estación seca cuando hay menos agua dulce disponible.

Soporte y política

Esto tiene implicaciones para la política. Se debe alentar al público, incluso ayudar, a instalar sistemas de aguas grises en sus hogares. Será esencial realizar más investigaciones sobre la seguridad de las aguas grises tratadas y no tratadas. Debe apoyarse la inversión en tecnologías para el tratamiento de aguas grises.

También serán necesarias campañas de educación pública sobre el uso de aguas grises. Este enfoque ha tenido éxito en lugares como Zimbabue, India, Uganda y Japón.