Receta para una temporada ajetreada de huracanes: agua más cálida, aire más limpio

Nota del editor (21/8/20): La depresión tropical 13 ahora se ha fortalecido y se ha convertido en la tormenta tropical Laura.

La temporada alta de huracanes en el Atlántico comenzó ayer. La mayor cantidad de tormentas, especialmente tormentas importantes, generalmente se forman entre el 20 de agosto y el 10 de octubre.

Pero el comienzo de la temporada alta es un poco más preocupante de lo habitual este año. La primera parte de la temporada ya ha sido anormalmente activa.

Hasta el momento, ya se han formado 11 tormentas con nombre en la cuenca del Atlántico. El Centro Nacional de Huracanes nombra una tormenta una vez que alcanza los niveles de tormenta tropical. Dos de ellos, Hanna e Isaias, se convirtieron en huracanes.

Mientras tanto, dos depresiones tropicales más ya se están agitando en la cuenca del Atlántico, una en el Mar Caribe y la otra justo al oeste de las islas del Caribe. Si se fortalecen y se convierten en tormentas tropicales, serán las tormentas con nombre 13 y 14 este año.

Una temporada promedio, por otro lado, generalmente ve solo alrededor de dos tormentas con nombre a principios de agosto. Una temporada completa, que concluye a fines de noviembre, suele tener alrededor de 12.

En otras palabras, la primera parte de esta temporada ya ha visto casi tantas tormentas como las que normalmente produciría una temporada completa de huracanes.

La actividad climática inusual en estos días a menudo plantea la pregunta: ¿El cambio climático está jugando un papel? ¿Estamos vislumbrando lo que eventualmente puede convertirse en una «nueva normalidad» en un mundo que se calienta?

En este caso, hay algo más en juego.

Si bien esta temporada ha producido un desfile de tormentas tropicales y huracanes, ninguno de ellos ha alcanzado el estado de tormenta importante, típicamente definido como un huracán de categoría 3 o superior. Tanto los huracanes Hanna como Isaias superaron como tormentas de categoría 1.

Eso no quiere decir que no hayan causado una buena cantidad de problemas. Ambas tormentas dejaron inundaciones repentinas y cortes de energía generalizados a su paso.

Pero el número total de huracanes no es necesariamente un símbolo del cambio climático.

En primer lugar, existe una cantidad sorprendente de incertidumbre acerca de cuántas tormentas son «normales» para empezar. Los registros confiables de huracanes solo se remontan a la década de 1950, y los mejores datos comienzan con el registro satelital en la década de 1970. Eso significa que los científicos en realidad no tienen una tonelada de datos a largo plazo sobre lo que constituye una temporada típica de huracanes.

Dicho esto, los modelos climáticos generalmente no predicen un gran aumento futuro en la frecuencia de los ciclones tropicales. Más bien, sugieren que las tormentas que se formen serán más intensas.

En otras palabras, es probable que haya alrededor de la misma cantidad de tormentas cada año a medida que el clima continúa calentándose, pero una mayor proporción de ellas serán tormentas importantes.

¿Qué está pasando en el Atlántico este año?

Es cierto que las altas temperaturas, específicamente el agua tibia en el Océano Atlántico, han ayudado a impulsar la temporada activa de este año.

Las superficies del mar han estado inusualmente cálidas en gran parte de la cuenca del Atlántico este verano. Y las aguas cálidas son más favorables para la formación de tormentas.

Al mismo tiempo, una serie de otras condiciones meteorológicas también se han alineado este verano, lo que facilita la formación de tormentas.

“Estamos viendo no solo temperaturas más cálidas en la superficie del mar, sino también presiones más bajas en el nivel del mar”, dijo Jhordanne Jones, asistente de investigación graduada del Grupo de Investigación de Clima y Clima Tropical de la Universidad Estatal de Colorado. “Es muy probable que la presión del nivel del mar más bajo favorezca la convección y el desarrollo de tormentas”.

Y las condiciones del viento en la región también han favorecido la formación de tormentas, agregó.

Las cálidas aguas del Atlántico probablemente han sido influenciadas por una serie de factores. Los ciclos climáticos naturales, que oscilan entre fases más cálidas y más frías aproximadamente cada década, probablemente hayan influido. Y el cambio climático ciertamente está contribuyendo al calentamiento de los océanos.

Pero hay otro factor menos obvio que puede estar afectando la frecuencia de las tormentas del Atlántico en los últimos años.

A medida que los niveles de contaminación en los Estados Unidos y Europa han disminuido, el clima sobre el Atlántico se ha calentado un poco más rápido de lo que lo hubiera hecho de otra manera. Eso se debe a que ciertos tipos de contaminación del aire en realidad tienen un efecto refrescante en la atmósfera.

“Desde la década de 1950 hasta finales de la de 1970, estuvimos aumentando las emisiones de sulfato, que son un subproducto de la combustión de combustibles fósiles”, dijo Kerry Emanuel, experto en huracanes del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Esta contaminación humedeció las temperaturas en el Atlántico tropical durante varias décadas. Y algunos expertos creen que la actividad de los huracanes también se redujo.

“Creemos que fue principalmente un fenómeno provocado por el hombre, que causamos una especie de sequía de huracanes en los años 70 y 80”, dijo Emanuel.

A partir de la década de 1970, tanto Estados Unidos como Europa comenzaron a avanzar en la reducción de la contaminación del aire. La Ley de Aire Limpio fue una regulación clave en los Estados Unidos en esta época. Las emisiones de sulfato cayeron y la región comenzó a calentarse a un ritmo más rápido.

Al mismo tiempo, a principios de los años 80, la actividad de huracanes en el Atlántico pareció aumentar nuevamente.

Todavía hay cierto debate entre los científicos sobre si la contaminación fue el factor principal o si los ciclos climáticos naturales desempeñaron un papel más importante, anotó Emanuel.

Pero Jim Kossin, un experto en huracanes de la NOAA, también señaló que la contaminación es al menos un factor clave en la frecuencia de los huracanes en el Atlántico en las últimas décadas.

El calentamiento global también ha aumentado la temperatura de la superficie del mar en todas partes durante las últimas décadas, señaló. Pero la caída de los niveles de contaminación ha ayudado a acelerar el calentamiento específicamente sobre el Atlántico.

Esto puede haber ayudado a que la actividad de los huracanes volviera a aumentar hasta donde hubiera estado sin toda la contaminación de los años 50 y 60.

“¿Cuánto se debe al aumento de los gases de efecto invernadero, cuánto se debe a la disminución de la contaminación y cuánto se debe a la variabilidad natural? Hay mucha gente realmente inteligente trabajando en esa pregunta y todavía no tenemos una respuesta definitiva”, dijo Kossin. “Casi todos están de acuerdo en que es una combinación de los tres”.

Una mirada al futuro

Dado que las aguas cálidas del océano juegan un papel tan importante en la formación de huracanes, parece lógico que un mayor calentamiento aumente aún más la cantidad de tormentas que se forman cada año. Pero no es tan simple, dicen los expertos.

El cambio climático afecta más que las temperaturas del océano en el Atlántico. También altera la temperatura y la estructura física de la atmósfera, y también afecta los patrones del viento.

Y los modelos climáticos sugieren que la forma en que cambia la atmósfera sobre el Atlántico en las próximas décadas en realidad es menos propicia para la formación de huracanes.

Según los modelos, el calentamiento futuro “tiende a estabilizar el aire y tiende a secar las capas intermedias de la atmósfera”, dijo Kossin. “Ahora ambas cosas son muy malas para [hurricane] génesis.»

Con los cambios atmosféricos por un lado y el calentamiento de las aguas por el otro, en realidad no sorprende que los modelos no predigan un aumento en la cantidad de huracanes que se forman cada temporada. De hecho, los modelos sugieren que algunas partes del mundo pueden ver una ligera disminución en el número total de tormentas anuales.

Pero el agua tibia no solo afecta la probabilidad de que se forme una tormenta en primer lugar. También influye en la intensidad de la tormenta. El agua más cálida tiende a favorecer las tormentas más fuertes.

En consecuencia, los modelos climáticos proyectan que los huracanes serán más intensos en el futuro.

De hecho, algunas investigaciones sugieren que ya está sucediendo. Un estudio publicado a principios de este año en procedimientos de la Academia Nacional de Cienciasdirigido por Kossin, descubrió que la intensidad de los ciclones ha ido en aumento durante las últimas cuatro décadas.

Entonces, ¿qué pasa con el resto de este año?

Investigadores de la Universidad Estatal de Colorado publican un pronóstico de huracanes en el Atlántico cada año. El equipo actualizó recientemente el pronóstico de esta temporada, pronosticando una temporada 2020 «extremadamente activa».

El nuevo pronóstico prevé 24 tormentas con nombre, 12 de las cuales se convertirán en huracanes y cinco en tormentas importantes. Una temporada típica ve seis huracanes, de los cuales solo tres alcanzan la categoría 3 o superior.

Si el pronóstico se cumple, eso significa una cantidad de tormentas por encima del promedio y una cantidad de tormentas intensas por encima del promedio para 2020.

Todavía se proyecta que la proporción de tormentas intensas, aproximadamente la mitad del número total de huracanes, sea aproximadamente promedio este año. Pero eso podría cambiar en los próximos años.

Y si bien la cantidad de tormentas ha captado la atención del público este año, la fuerza de los huracanes es realmente a lo que se debe prestar atención al final, dijo Emanuel.

“Hemos tenido todas estas tormentas este año, y ninguna de ellas se ha vuelto muy fuerte, ni ha causado mucho daño”, dijo a E&E News. “Lo que les preocupa a las personas que tienen que tomar decisiones son las tormentas intensas. Y en lo que realmente deberíamos centrarnos es en lo que controla su frecuencia. Y desafortunadamente lo que muestran los modelos es la frecuencia con la que esos tipos suben, incluso si el [total] la frecuencia de las tormentas disminuye”.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.