Tratando de domar el río Klamath lo llenó de algas tóxicas

El pueblo Karuk se define a sí mismo por el río Klamath, tal como los romanos hicieron con el Tíber o los egipcios con el Nilo. La palabra «Karuk» significa «río arriba», una referencia a la vía fluvial, que se extiende desde el lago Klamath en el sur de Oregón, a través de las montañas del norte de California, donde viven los Karuk, antes de desembocar en el Océano Pacífico. Cada año, al final del verano, los Karuk celebran el río, las montañas y el bosque en sus ceremonias de “hacer el mundo bien”.

“Estas ceremonias son para recordarnos nuestra responsabilidad de cuidar nuestro lugar”, dijo Josh Saxon, director ejecutivo de la tribu Karuk. “Creemos que estamos relacionados con todo, por lo que tenemos la responsabilidad de cuidar a nuestros parientes, que son los peces y el agua y los animales y el cielo, todo”.

Como parte de estas ceremonias, los sacerdotes se bañan en el río. Pero de julio a noviembre, cuando el agua está más caliente, el Klamath se llena de algas verdeazuladas que vuelven tóxico el río. Las algas, que en realidad no son algas, sino una especie de cianobacteria, Microcistis aeruginosa — convierte el agua en verde brillante y le da el olor de algas podridas. Las personas pueden tener erupciones por bañarse en el río o enfermarse gravemente por beber el agua, sufriendo náuseas y diarrea en el punto álgido de las ceremonias.

“Sería como ir a misa y que te den algas tóxicas para beber en lugar de vino”, dijo Craig Tucker, consultor de recursos naturales de la tribu Karuk. “Se supone que las personas deben estar en el agua realizando ceremonias religiosas, y ahora tienen que decidir, ¿es más importante practicar su religión o es más importante proteger su salud? Es un dilema horrible”.

Durante el siglo pasado, los humanos alimentaron la proliferación de algas drenando humedales, erigiendo represas hidroeléctricas y construyendo granjas a lo largo del Klamath, todo lo cual alteró el equilibrio natural del río. El agua se calentó y se llenó de nutrientes, lo que permitió que prosperaran las cianobacterias.

Curar el Klamath significa revertir décadas de daño. Los humanos conquistaron el río y los humedales, y ahora los Karuk y sus aliados están tratando de romper los lazos. El trabajo es lento y arduo, y se hizo más difícil este mes cuando los reguladores federales pusieron en duda un plan cuidadosamente elaborado para eliminar una serie de represas hidroeléctricas.

“Todos los días rezo por agua limpia, y es desalentador cuando sales y hueles ese olor y ves el río”, dijo Saxon. “Me pesa bastante”.

“No sabemos de dónde sacaste esa agua, pero no la toques”.

Las floraciones de algas nocivas no son nuevas. Los investigadores han estado estudiando las floraciones de algas desde los albores de la revolución científica. Uno de los primeros trabajos publicados en transacciones filosóficas, la revista científica más antigua del mundo, es un relato de 1672 del lago Tuchomskie en Polonia, que se había vuelto «verde en el medio con una eflorescencia peluda». Vacas, gallinas y perros, testificó el autor, murieron por beber el agua del lago.

Sin embargo, el problema de las floraciones de algas nocivas ha empeorado considerablemente en los últimos 200 años. Esa tendencia se aceleró en el último medio siglo cuando los humanos alteraron las condiciones en lagos y arroyos para favorecer a las cianobacterias.

Para la tribu Karuk, el problema comenzó en 1906, cuando el Proyecto Klamath, una iniciativa federal, comenzó a drenar los humedales colindantes con el río para convertirlos en tierras de cultivo. El suelo volcánico fértil de la cuenca del río Klamath lo hizo ideal para la agricultura, por lo que los funcionarios dividieron el mapa y ofrecieron terrenos a los miembros del servicio que regresaban después de cada guerra mundial. Después de la Segunda Guerra Mundial, la demanda era tan alta que se llevó a cabo una lotería. La banda de la escuela secundaria Klamath Union tocó mientras los veteranos esperaban saber si sus nombres serían sacados de un tarro de pepinillos y leídos en voz alta en la radio nacional.

Al convertir los humedales en granjas, el Proyecto Klamath, sin saberlo, le dio munición a las cianobacterias. El rico suelo volcánico que hizo que la tierra fuera tan adecuada para la agricultura también produjo los nutrientes que alimentaron a las cianobacterias. Hubo un tiempo en que los pastos que crecían en los humedales absorbieron estos nutrientes excedentes. Pero cuando el Proyecto Klamath construyó diques alrededor de los humedales, bloqueó esta rampa de salida crítica, lo que permitió que esos nutrientes se acumularan en el río. Más tarde, los agricultores agravaron el problema al alimentar sus cultivos con fertilizantes sintéticos, que se escurrían hacia el Klamath, lo que ayudaba a nutrir las floraciones de algas nocivas.

El Proyecto Hidroeléctrico de Klamath agravó aún más el problema al construir una serie de represas generadoras de energía a lo largo del Klamath medio, la primera de las cuales entró en funcionamiento en 1918. Cada represa creó un gran depósito de agua, en su mayoría estancada, donde las cianobacterias podían alimentarse, tomar el sol y multiplicarse. .

El cambio climático probablemente ha empeorado el problema. A nivel mundial, el aumento de las temperaturas está calentando lagos y arroyos, lo que ayuda a estimular el crecimiento de cianobacterias, según muestran los estudios. El cambio climático también está alimentando la sequía, que seca los ríos y ralentiza su flujo. Esto ayuda aún más a las cianobacterias, a las que les va mejor en aguas de movimiento más lento, donde pueden establecerse. TheKlamath ahora está sujeto a floraciones anuales, durante las cuales las cianobacterias producen microcistinas, una toxina hepática y un carcinógeno potencial que puede matar animales y enfermar a las personas.

“Durante años, la gente supo que los embalses se volvían verdes, pero realmente no entendieron qué era eso hasta 2004, cuando el equipo de calidad del agua de la tribu Karuk tomó muestras y las envió a un laboratorio para su análisis. El laboratorio nos llamó y nos dijo: ‘No sabemos de dónde sacaste esa agua, pero no la toques’”, dijo Tucker. “Estos depósitos se han convertido en fábricas de toxinas hepáticas, simplemente bombeando estas cosas”.

Las floraciones de algas nocivas no se limitan al río Klamath. Se han afianzado en los 50 estados, según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. Una floración de 2014 en el lago Erie creció tanto que apareció en las imágenes de satélite. En Toledo, Ohio, que extrae su agua del lago Erie, se les dijo a los lugareños que bebieran agua embotellada, porque el agua del grifo podría enfermarlos.

A diferencia de los humanos, la flora y la fauna acuáticas no pueden escapar de la proliferación de algas. Las plantas sufren porque las cianobacterias, que se asientan en la superficie del agua, evitan que la luz del sol llegue a las áreas que se encuentran debajo. Y los peces sufren cuando las cianobacterias eventualmente mueren. Los microorganismos que devoran los restos de cianobacterias consumen grandes volúmenes de oxígeno durante su festín, dejando a los peces asfixiados.

Debido a que las floraciones de algas no tienen una causa única, tampoco tienen una solución fácil. Sanar el Klamath significa desenrollar el amargo legado del destino manifiesto y devolver el río a un estado más natural.

“Es uno de esos problemas de muerte por mil cortes”.

En 2007, la tribu Karuk, junto con conservacionistas y pescadores, entabló una demanda contra los reguladores de California, que no se habían ocupado de las microcistinas tóxicas en el río. Ganaron. A partir de entonces, California enumeró el Klamath como «deteriorado» por microcistinas. Esto dificultó que la empresa eléctrica regional, PacifiCorp, siguiera operando las represas hidroeléctricas que alimentaban la proliferación de algas.

“Si PacifiCorp quisiera tratar de mantener sus represas y obtener una nueva licencia, tendría que mitigar de alguna manera estas floraciones de algas hasta el punto de cumplir con la Ley de Agua Limpia, y no estaban seguros de cómo podrían hacerlo. ”, dijo Tucker.

La empresa pesó el uso de alguicidas en los embalses. También consideró instalar aireadores, que agitarían el agua y evitarían que las cianobacterias se asentaran. Pero tales medidas resultarían costosas y difíciles de justificar, dadas las circunstancias. PacifiCorp no solo tuvo que frenar la proliferación de algas, sino que también tuvo que mejorar sus represas para permitir que el salmón se moviera río arriba. Dado el alto costo de abordar ambos desafíos, sería más barato eliminar por completo las represas envejecidas.

En 2016, PacifiCorp acordó un plan para eliminar las represas Copco № 1, Copco № 2, JC Boyle y Iron Gate. Según el plan, PacifiCorp transferiría la propiedad de las represas a la recién formada Klamath River Renewal Corporation, que derribaría las represas con fondos de la empresa de energía y el estado de California.

Sin embargo, el mes pasado, los reguladores federales dieron un vuelco cuando dijeron que PacifiCorp debe seguir siendo un co-licenciatario de las represas, lo que significa que podría ser responsable de cualquier costo adicional asociado con su remoción. El gobernador de California, Gavin Newsom, apeló al inversionista Warren Buffet, cuya firma, Berkshire Hathaway, es propietaria de PacifiCorp, instándolo a seguir con el plan. Las partes dicen que son optimistas de que podrán mantener a PacifiCorp a bordo, dado el costo mucho mayor de continuar operando las represas. Si tienen éxito, la remoción de represas más grande en la historia de los Estados Unidos comenzará en 2021.

Incluso entonces, sin embargo, solo será el primer paso para detener las floraciones de algas tóxicas. Los Karuk aún enfrentan temperaturas crecientes y altos niveles de nutrientes. “Es uno de esos problemas de muerte por mil cortes”, dijo Tucker.

Para curar aún más el río, los agricultores podrían construir barreras de tierra alrededor de sus granjas para evitar que el fertilizante se derrame en las vías fluviales. Los funcionarios podrían trabajar para restaurar los humedales y los gobiernos, en general, podrían finalmente tomar las medidas radicales necesarias para frenar el cambio climático. Por ahora, la proliferación de algas sigue siendo un problema marginal.

Si bien la Junta de Control de Recursos Hídricos de California realiza un seguimiento de las floraciones de algas nocivas en los lagos y ríos de todo el estado, advirtiendo a los visitantes cuando el agua no es segura para nadar, hasta el momento no ha establecido objetivos ni ha emitido ninguna regulación relacionada con las cianobacterias.

«En términos de política a gran escala, en este momento no existe ninguna política explícita en California que aborde los factores que impulsan la proliferación de algas nocivas», dijo Keith Bouma-Gregson, un científico ambiental que codirige el programa de proliferación de algas nocivas en agua dulce para la Junta de Control de Recursos Hídricos de California.

Si bien los karuk y sus aliados reunieron la voluntad política necesaria para derribar una serie de represas envejecidas, es probable que enfrenten más resistencia cuando presionen para que se regulen las actividades agrícolas. Y el cambio climático solo podría dificultar la búsqueda de áreas de compromiso. Actualmente, la sequía está sofocando a los productores en la cuenca de Klamath, por lo que los funcionarios están desviando el agua del río a las granjas de la región. Sacar el agua del río podría ralentizar su flujo, lo que podría exacerbar el problema de las algas, dijeron las fuentes. Para los Karuk, es una lucha implacablemente cuesta arriba.

“Me gustaría que todos los que han tenido un interés en este proceso reconozcan que nuestra forma de vida y nuestra conexión con nuestro lugar y con nuestros familiares y nuestra identidad como pueblo está en juego”, dijo Saxon. “Este no es nuestro sustento. Estas son nuestras vidas”.