Seis meses en el espacio causan 10 años de pérdida ósea
Es posible que desee llevar un montón de equipo de ejercicio para las piernas en su próximo viaje al espacio.
Durante las misiones espaciales, los astronautas pueden experimentar una pérdida de parte del soporte estructural interno de sus huesos. Esto deja esos huesos menos densos que antes del despegue. Para viajes en el espacio que duran al menos seis meses, esa pérdida ósea equivale a unos 20 años de envejecimiento.
La buena noticia: un nuevo estudio encuentra que un año atrás en la Tierra, y su gravedad, reconstruye aproximadamente la mitad de la fuerza inicialmente perdida en el hueso afectado.
Los huesos “son un órgano vivo”, señala Leigh Gabel. Es científica del ejercicio en la Universidad de Calgary en Canadá. Nuestros huesos también se “remodelan constantemente”, señala. Pero en la microgravedad del espacio, los huesos perderán parte de su fuerza.
Gabel formó parte de un equipo que rastreó a 17 astronautas. Cada uno de estos 14 hombres y tres mujeres habían pasado de cuatro a siete meses en el espacio. El equipo usó un tipo de tomografía computarizada para medir la estructura tridimensional del hueso en una escala fina. Se centraron en la estructura de la tibia (en la parte inferior de la pierna) y el hueso del radio (en la parte inferior del brazo). Esta imagen reveló detalles en una escala de 61 micrómetros. Eso es más fino que el grosor de un cabello humano.
Los investigadores tomaron imágenes de los huesos cuatro veces: antes del vuelo espacial, luego cuando los astronautas regresaron a casa desde el espacio y nuevamente seis meses y un año después. A partir de estas imágenes, el equipo de Gabel calculó la fuerza y densidad ósea de un astronauta en cada uno de esos momentos.
Los astronautas en el espacio durante menos de seis meses recuperaron la fuerza ósea previa al vuelo después de un año en la Tierra. Pero aquellos que permanecieron en el espacio por más tiempo sufrieron pérdida ósea permanente en sus espinillas o tibias. Esa pérdida equivalía a una década de envejecimiento. Los huesos de la parte inferior del brazo, o radios, casi no mostraron pérdida. Eso probablemente se debió a que estos no son huesos que soportan peso en la Tierra, explica Gabel. De hecho, esos brazos pueden ejercitarse más en el espacio que en la Tierra, ya que los astronautas los usan para navegar alrededor de su nave empujando las manijas y las puertas.
Aumentar los ejercicios de levantamiento de pesas en el espacio podría ayudar a aliviar la pérdida ósea en las piernas, dice Steven Boyd. También es un científico del ejercicio de Calgary. “Una gran cantidad de puntales y vigas que se mantienen unidas le dan al hueso su fuerza general”, dice Boyd. “Esos puntales o vigas son lo que perdemos en los vuelos espaciales”. Una vez que se pierden estas microestructuras (llamadas trabéculas), no se pueden reconstruir, dice. Sin embargo, puede fortalecer los restantes. Y al regresar a la gravedad de la Tierra, las microestructuras restantes se espesaron, descubrió el equipo de Gabel.
Si bien es probable que los huesos sobrevivan a los vuelos espaciales por más de uno o dos años, Boyd y sus compañeros de trabajo quieren saber qué sucede una vez que esos huesos regresan a la gravedad de la Tierra. «La pregunta es», dice, «¿se convierten en medusas?»
“Con vuelos espaciales más prolongados, podemos esperar una mayor pérdida ósea, y probablemente un mayor problema con la recuperación”, dice el fisiólogo Laurence Vico. No forma parte del estudio, trabaja en la Universidad de Saint-Étienne en Francia. Los nuevos datos son especialmente preocupantes para misiones largas, como un viaje a Marte. Duraría al menos dos años. Vico agrega que las agencias espaciales también deberían considerar otras medidas de salud ósea, como la nutrición, para reducir la pérdida ósea y aumentar la formación ósea. “Probablemente sea un cóctel de contramedidas”, dice Vico, eso será necesario.
Gabel, Boyd y sus colegas esperan aprender más sobre cómo cambian los huesos después de pasar aún más tiempo en el espacio. Como parte de un proyecto planificado de la NASA, estudiarán los efectos de un año en el espacio en más de una docena de sistemas del cuerpo. Dice Boyd: «Realmente esperamos que las personas lleguen a una meseta, que dejen de perder hueso después de un tiempo».