Las tallas en los árboles boab de Australia revelan la historia perdida de un pueblo
Brenda Garstone está a la caza de su herencia.
Partes de su herencia cultural se encuentran dispersas por el desierto de Tanami, en el noroeste de Australia. Allí, docenas de árboles boab antiguos están grabados con diseños aborígenes. Estas tallas de árboles, llamadas dendroglifos (DEN-droh-glifs), podrían tener cientos o incluso miles de años. Pero casi no han recibido atención por parte de los investigadores occidentales.
Eso está empezando a cambiar lentamente. Garstone es Jaru. Este grupo aborigen proviene de la región de Kimberley, en el noroeste de Australia. En el invierno de 2021, se asoció con arqueólogos para encontrar y documentar algunas tallas de boab.
Para Garstone, el proyecto fue un intento de unir partes de su identidad. Esas piezas se esparcieron hace 70 años cuando la madre de Garstone y sus tres hermanos fueron separados de sus familias. Entre 1910 y 1970, el gobierno australiano se llevó de sus hogares a entre una décima y una tercera parte de los niños aborígenes. Como muchos otros, los hermanos fueron enviados a vivir a una misión cristiana a miles de kilómetros (millas) de casa.
Cuando eran adolescentes, los hermanos regresaron a la tierra natal de su madre y se reconectaron con su familia extendida. La tía de Garstone, Anne Rivers, tenía solo dos meses cuando la enviaron lejos. Un miembro de la familia ahora le dio una especie de plato poco profundo. Llamado coolamon, estaba decorado con dos árboles de botella o boabs. Su familia le dijo a Rivers que esos árboles eran parte del Sueño de su madre. Ese es el nombre de la historia cultural que la conectó a ella y a su familia con la tierra.
Ahora, los investigadores han descrito cuidadosamente 12 boabs en el desierto de Tanami con dendroglifos que tienen vínculos con la cultura jaru. Y justo a tiempo: el tiempo corre para estos grabados antiguos. Los árboles huéspedes están enfermos. Eso se debe en parte a su edad y en parte a la creciente presión del ganado. También pueden verse afectados por el cambio climático.
Garstone formó parte del equipo que describió estas tallas en la edición de diciembre de Antigüedad.
En la carrera contra el tiempo, hay más en juego que solo estudiar una forma de arte antigua. También es la necesidad de curar las heridas infligidas por las políticas que pretendían borrar la conexión entre la familia de Garstone y su tierra natal.
“Ha sido increíble encontrar pruebas que nos atan a la tierra”, dice. “El rompecabezas que hemos estado tratando de armar ahora está completo”.
Un archivo interior
Los boabs australianos demostraron ser fundamentales para este proyecto. Estos árboles crecen en la esquina noroeste de Australia. Las especies (Adansonia gregorii) se puede reconocer fácilmente por su enorme tronco y su icónica forma de botella.
Los escritos sobre árboles tallados con símbolos aborígenes en Australia se remontan a principios del siglo XX. Estos registros indican que la gente tallaba y retallaba continuamente algunos árboles hasta al menos la década de 1960. Pero las tallas no son tan conocidas como otros tipos de arte aborigen, como las pinturas rupestres. “No parece haber una amplia conciencia general de [boab carvings]”, dice Moya Smith. Trabaja en el Museo de Australia Occidental en Perth. Curadora de antropología y arqueología, no participó en el nuevo estudio.
Darrell Lewis ha encontrado su parte de boabs tallados. Es historiador y arqueólogo en Australia. Trabaja en la Universidad de Nueva Inglaterra en Adelaida. Lewis ha trabajado en el Territorio del Norte durante medio siglo. En ese tiempo, ha visto grabados hechos por todos los diferentes grupos de personas. Conductores de ganado. Personas aborígenes. Incluso los soldados de la Segunda Guerra Mundial. Él llama a esta mezcla de grabados «el archivo interior». Él dice que es un testimonio físico de las personas que han hecho de esta parte accidentada de Australia su hogar.
En 2008, Lewis estaba buscando en el desierto de Tanami lo que esperaba que fuera su mayor hallazgo. Había oído rumores sobre un pastor de ganado que trabajaba en la zona un siglo antes. El hombre, según contaba la historia, había encontrado un arma de fuego escondida en un boab marcado con la letra «L». Una placa de latón toscamente fundida en el arma estaba estampada con un nombre: Ludwig Leichhardt. Este famoso naturalista alemán había desaparecido en 1848 mientras viajaba por el oeste de Australia.
El museo que ahora poseía el arma contrató a Lewis para buscar el árbol «L» que se rumoreaba. Se pensaba que el Tanami estaba fuera del rango natural del boab. Pero en 2007, Lewis alquiló un helicóptero. Cruzó el desierto en busca del alijo secreto de boabs de Tanami. Sus sobrevuelos valieron la pena. Vio aproximadamente 280 boabs centenarios y cientos de árboles más jóvenes esparcidos por el desierto.
“Nadie, ni siquiera los lugareños, sabía realmente que había boabs por ahí”, recuerda.
Se embarcó en una expedición terrestre en 2008. Nunca vio al escurridizo boab «L». Pero la búsqueda descubrió docenas de boabs marcados con dendroglifos. Lewis registró la ubicación de estos árboles en un informe para el museo.
Esa información permaneció intacta durante años. Entonces, un día, cayó en manos de Sue O’Connor.
desmoronarse en polvo
O’Connor es arqueólogo de la Universidad Nacional de Australia en Canberra. En 2018, ella y otros arqueólogos estaban cada vez más preocupados por la supervivencia de los boabs. Ese año, los científicos que estudiaban un pariente cercano de los boabs en África, los baobabs, notaron una tendencia preocupante. Los árboles más viejos estaban muriendo a un ritmo sorprendentemente alto. Los científicos pensaron que el cambio climático podría estar jugando algún papel.
La noticia alarmó a O’Connor. Los dendroglifos a menudo se graban en los boabs más grandes y antiguos. Nadie sabe exactamente cuántos años pueden llegar a tener estos árboles. Pero los investigadores sospechan que su vida podría ser comparable a la de sus primos africanos. Y los baobabs pueden vivir más de 2.000 años.
Cuando estos árboles longevos mueren, hacen un acto de desaparición. La madera de otros árboles se puede conservar durante cientos de años después de la muerte. Los boabs son diferentes. Tienen un interior húmedo y fibroso que puede desintegrarse rápidamente. Lewis ha sido testigo de boabs desmoronarse en polvo un par de años después de morir.
Después, dice: «Nunca sabrías que había un árbol allí».
No está claro si los boabs australianos están amenazados por el cambio climático. Pero los árboles están siendo atacados por el ganado. Los animales pelan la corteza de los boabs para llegar al interior húmedo. Teniendo en cuenta todo esto, O’Connor «pensó que sería mejor intentar localizar algunas de las tallas». Después de todo, dice, «probablemente no estarán allí en unos años».
El informe de Lewis proporcionó un buen punto de partida para este trabajo. Así que O’Connor se acercó al historiador y le sugirió que trabajaran juntos.
Por esa misma época, Garstone llevaba cuatro años investigando por su cuenta la herencia de su familia. La larga y serpenteante búsqueda la llevó a un pequeño museo. Estaba dirigido por un amigo de Lewis. Cuando Garstone mencionó que era de Halls Creek, un pueblo cerca de donde Lewis hizo su trabajo de campo en 2008, el curador le habló de las boabs talladas.
«¿Qué?» ella recuerda: «¡Eso es parte de nuestro Sueño!»
Los sueños son un término occidental utilizado para las vastas y diversas historias que, entre otras cosas, cuentan cómo los seres espirituales formaron el paisaje. Las historias de sueños también transmiten conocimientos e informan reglas de comportamiento e interacciones sociales.
Garstone sabía que su abuela tenía vínculos con Bottle Tree Dreaming. Los árboles que aparecen en una historia oral se transmitieron a través de su familia. Y estaban pintados en el coolamon de su tía. The Bottle Tree Dreaming es uno de los signos más orientales de la pista Lingka Dreaming. (Lingka es la palabra jaru para King Brown Snake). Este camino se extiende por miles de kilómetros (millas). Se extiende desde la costa occidental de Australia hasta el vecino Territorio del Norte. Marca el viaje de Lingka a través del paisaje. También forma un desvío para que las personas viajen por todo el país.
Garstone estaba ansioso por confirmar que los boabs eran parte de este Sueño. Ella, su madre, su tía y algunos otros miembros de la familia se unieron a los arqueólogos en su misión de redescubrir los boabs.
en el tanami
El grupo partió de la ciudad de Halls Creek en un día de invierno de 2021. Acamparon en una estación remota poblada principalmente por ganado y camellos salvajes. Cada día, el equipo se subía a vehículos con tracción total y se dirigía a la última ubicación conocida de los boabs grabados.
Fue un trabajo duro. La tripulación a menudo conducía durante horas hasta la supuesta posición de un boab, solo para no encontrar nada.
Tuvieron que pararse encima de los vehículos y buscar árboles en la distancia. Además, las estacas de madera que sobresalían del suelo destrozaban constantemente los neumáticos de los vehículos. “Estuvimos allí durante ocho o diez días”, dice O’Connor. «Se sentia más extenso.”
La expedición se interrumpió cuando se quedaron sin neumáticos, pero no antes de encontrar 12 árboles con dendroglifos. Los arqueólogos los documentaron minuciosamente. Tomaron miles de fotografías superpuestas para asegurarse de que estas imágenes cubrieran cada parte de cada árbol.
El equipo también vio piedras de moler y otras herramientas esparcidas alrededor de la base de estos árboles. En un desierto con poca cobertura, grandes boabs brindan sombra. Estas herramientas sugieren que las personas probablemente usaron los árboles como lugares de descanso mientras cruzaban el desierto. Los árboles probablemente también sirvieron como marcadores de navegación, dicen los investigadores.
Algunas de las tallas mostraban huellas de emú y canguro. Pero, con mucho, el mayor número representaba serpientes. Algunas onduladas a través de la corteza. Otros se enrollaron sobre sí mismos. El conocimiento proporcionado por Garstone y su familia, junto con los registros históricos de la zona, apunta a que las tallas están vinculadas al Rey Brown Snake Dreaming.
«Fue surrealista», dice Garstone. Ver los dendroglifos confirmó las historias transmitidas en su familia. Es “prueba pura” de su conexión ancestral con el país, dice ella. Este redescubrimiento ha sido sanador, especialmente para su madre y su tía, ambas de 70 años. “Todo esto estuvo a punto de perderse porque no crecieron en su tierra natal con sus familias”, dice ella.
Manteniendo la conexión
El trabajo para encontrar y documentar boabs tallados en el Tanami acaba de comenzar. También puede haber árboles grabados en otras partes del país. Pero este viaje fue un primer paso clave, dice Smith en el Museo de Australia Occidental. Muestra la «importancia vital» de los científicos que trabajan junto con los poseedores del conocimiento de las Primeras Naciones.
O’Connor está organizando otra expedición. Espera encontrar más de los grabados que vio Lewis. (Ella planea tomar mejores ruedas. O mejor aún, un helicóptero). Garstone planea venir con más de su familia extendida a cuestas.
Por ahora, O’Connor dice que este trabajo parece haber estimulado el interés de otros. Los investigadores y otros grupos aborígenes quieren redescubrir las tallas de boab pasadas por alto y preservarlas para las generaciones futuras.
“Nuestra conexión con el país es muy importante de mantener porque nos hace quienes somos como personas de las Primeras Naciones”, dice Garstone. “Saber que tenemos un rico patrimonio cultural y tener nuestro propio museo en el monte es algo que atesoraremos para siempre”.
