El suelo abunda en vida y sustenta toda la vida que se encuentra sobre él. Pero los suelos australianos necesitan reparación urgente

Bajo tus pies se encuentra el hábitat más biodiverso de la Tierra. El suelo sobre el que caminamos sostiene la mayor parte de la vida en el planeta. Sin la vida que hay en él, no sería suelo. Desafortunadamente, los suelos de Australia no están en buenas condiciones. El nuevo informe Estado del Medio Ambiente califica nuestros suelos como “pobres” y “en deterioro”.

Todos estamos familiarizados con algunos habitantes del suelo, como las lombrices de tierra. Pero la mayor parte de la vida debajo es invisible a simple vista. La microbiota como las bacterias, los nematodos y los hongos desempeñan funciones vitales en nuestro entorno. Estas diminutas formas de vida descomponen las hojas muertas y la materia orgánica, reciclan los nutrientes, el carbono y el agua. Sin ellos, los ecosistemas colapsarían. Sorprendentemente, la mayor parte de esta riqueza de vida es desconocida para la ciencia.

Australia no ha experimentado la misma actividad glacial o volcánica que otras partes del mundo. Eso ha dejado la mayor parte de nuestro suelo viejo e infértil. Nuestros suelos son muy sensibles a las presiones humanas, como la contaminación, la acidificación y la pérdida de carbono orgánico. Cuando eliminamos comunidades de plantas, esto conduce a la erosión del suelo. El desmonte también afecta duramente a la vida subterránea, provocando una disminución de la diversidad microbiana.

Las formas de vida del suelo también están bajo una inmensa presión de la agricultura, así como del cambio climático y la expansión urbana. Si incluimos el ganado, más de la mitad de Australia ahora se utiliza para la agricultura. Si podemos mejorar los métodos agrícolas, podemos recuperar la biodiversidad del suelo y utilizarla para producir cultivos saludables.

¿Por qué importa si perdemos la diversidad microbiana del suelo?

Australia tiene muchos tipos de suelo diferentes. Las imágenes del suelo icónico de cada estado demuestran cuánto pueden diferir. Es importante destacar que los suelos difieren mucho en su capacidad para soportar la producción de cultivos industriales. Gran parte de Australia no se adapta naturalmente a esto.

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Algunos métodos de agricultura intensiva como el arado, el riego y el uso de fertilizantes y pesticidas son particularmente dañinos para la vida en nuestros suelos. Sabemos que estas prácticas reducen la abundancia y diversidad de un grupo particularmente importante de microorganismos, conocidos como hongos micorrízicos arbusculares. Estos hongos se extienden en vastas redes fúngicas bajo tierra y colonizan los sistemas de raíces de las plantas en una relación simbiótica.

Cuando miras un campo de maíz o trigo, puedes pensar que toda la acción está por encima del suelo. Pero lo que sucede en el suelo es vital. Las plantas de las que dependemos para sobrevivir dependen a su vez de fuertes relaciones con estas redes subterráneas de hongos.

Los hongos del suelo pueden impulsar la absorción por parte de las plantas de recursos clave como el fósforo y el agua e incluso pueden mejorar la resistencia de las plantas a las plagas. Estos hongos también son fundamentales para el ciclo de nutrientes y carbono en nuestro entorno, y las redes que forman dan estructura al suelo. Estas relaciones se remontan mucho más atrás que los humanos. Las plantas y los hongos han estado cooperando durante cientos de millones de años.

A pesar de romper esta relación en nuestra agricultura, hemos logrado rendimientos cada vez mayores.

Esto se debe a que la mayor parte de la producción de cultivos y pastos depende de varios fertilizantes y pesticidas para la nutrición de los cultivos y el control de plagas, en lugar de redes de hongos o biología del suelo. Sin duda, el desarrollo continuo de estos fertilizantes y pesticidas ha mejorado la producción de cultivos y ha permitido que millones de personas escapen del hambre y la pobreza.

El problema es que depender de pesticidas y fertilizantes no es sostenible. Muchos pesticidas están sujetos a restricciones o prohibiciones cada vez mayores, y los fertilizantes de fósforo solo se volverán más caros a medida que agotemos las reservas mundiales de fosfato. Críticamente, su uso excesivo impacta negativamente en la biología del suelo y el medio ambiente.

Si reducimos la diversidad de hongos en nuestros suelos, perdemos los beneficios que brindan a los ecosistemas saludables y a nuestros cultivos. Un suelo con menos biodiversidad se erosiona más fácilmente, pierde su carbono almacenado más rápido y provoca ciclos de nutrientes interrumpidos.

¿Podemos proteger nuestros hongos del suelo?

Sí, si cambiamos la forma en que manejamos nuestros suelos. Al trabajar con nuestros suelos vivos en lugar de contra ellos, podemos satisfacer la creciente demanda de alimentos y mantener las granjas económicamente viables.

Como era de esperar, la agricultura orgánica y de conservación es menos dañina para los hongos del suelo en comparación con la agricultura convencional, debido al uso limitado de ciertos fertilizantes y la mayoría de los pesticidas.

Estos enfoques también implican menos arado o labranza del suelo, lo que permite que las redes de hongos permanezcan intactas y, por lo tanto, beneficien la estructura del suelo. Esto puede promover la protección de las plantas contra las plagas, y esta biodiversidad del suelo también mantiene a raya a los microbios que causan enfermedades.

Claramente, los cambios en nuestra agricultura no pueden ocurrir de la noche a la mañana. La repentina prohibición de Sri Lanka de fertilizantes y pesticidas sintéticos en 2021 provocó el caos en su sector agrícola y continúa amenazando su seguridad alimentaria. La adopción generalizada de técnicas agrícolas más sostenibles en Australia debe hacerse gradualmente, con el apoyo y los incentivos de la industria y el gobierno. Pero tendrá que suceder. El statu quo no puede durar, ya que nuestros suelos continúan deteriorándose y los fertilizantes y pesticidas se vuelven más caros y no están disponibles.

Para cuidar nuestros suelos, necesitamos saber más sobre ellos

Si bien sabemos que la vida que impregna nuestros suelos está en problemas, necesitamos saber más. Un hallazgo importante del informe Estado del Medio Ambiente fue la necesidad de más datos sobre la biología de nuestro suelo para ayudar al uso sostenible de la tierra.

¿Por qué? Hasta la fecha, la mayor parte de nuestra comprensión de cómo la agricultura afecta la diversidad de hongos del suelo se basa en investigaciones en el extranjero. A pesar de la importancia ecológica de esta microbiota y su potencial para acelerar la producción sostenible de alimentos, todavía no tenemos una imagen clara de lo que hay debajo de nuestros campos. Para empezar, necesitamos saber qué hongos micorrízicos viven y dónde.

Para superar este desafío, hemos lanzado Dig Up Dirt, un nuevo proyecto de investigación a nivel nacional diseñado para permitirnos hacer un inventario de nuestros hongos beneficiosos para el suelo.

Los agricultores, administradores de tierras y científicos ciudadanos pueden enviarnos muestras de suelo para que podamos mapear las redes de hongos del suelo de Australia. Los datos que recopilamos también se incorporarán a los esfuerzos internacionales para mapear los hongos a nivel mundial.

Este es un paso muy esperado para aprender a trabajar con los hongos del suelo en beneficio de la agricultura, mientras se conserva la vida debajo de nuestros pies.

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