La racha récord de calor en los mares puede traer cambios no deseados
El ecosistema más grande de la Tierra se está cocinando. Todos los días, durante los últimos 13 meses, las temperaturas promedio en la mayor parte de la superficie del mar han sido las más altas registradas en la historia para esa fecha.
Así lo indican los datos recopilados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El año pasado, los científicos describieron las primeras etapas de este fenómeno como la primera vez que los océanos de la Tierra alcanzaron un nivel de temperatura «tan caliente como el de un jacuzzi».
“Actualmente estamos superando los récords del año pasado”, señala Robert West, meteorólogo de Miami, Florida, que trabaja para la NOAA. Y esto no ha terminado, añade West. “Seguimos batiendo récords, incluso ahora”.
Un fenómeno de El Niño ha contribuido a calentar los mares. Este fenómeno climático se produce periódicamente cuando el calor se extiende a las aguas superficiales del Pacífico tropical. Los fenómenos de El Niño surgen cada pocos años. El último comenzó a finales de la primavera de 2023.
Pero los ciclos climáticos naturales no pueden explicar todo el calentamiento. El calor se almacena en los dos kilómetros superiores del mar. Este calor almacenado ha ido aumentando durante décadas, señala Hosmay López, oceanógrafo de la NOAA que trabaja en Miami. Y añade que el ritmo de calentamiento en esa capa superior del océano se ha ido acelerando.
¿Por qué? Desde 1971, el océano ha absorbido más del 90 por ciento del exceso de calor que los gases de efecto invernadero han atrapado en la atmósfera de la Tierra. Estamos hablando de más de 380 zettajulios de calor. Eso es mucho. Son aproximadamente 1,5 millón veces más energía que la liberada hace dos años durante la erupción volcánica de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai. También es unas 25 mil millones veces más energía que la liberada por la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, Japón, en 1945.
Enviar todo ese calor al océano tiene muchas consecuencias. A continuación, se enumeran algunas.
¿Una temporada de huracanes hiperactiva en el Atlántico?
Los huracanes se alimentan del vapor de agua y del calor que desprende el océano. En este momento, el Atlántico está muy caliente, por lo que se espera una temporada de huracanes muy activa.
El 4 de abril, los investigadores de la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins publicaron su pronóstico para 2024. Los huracanes más grandes reciben nombres. El pronóstico pronostica 23 tormentas con nombre para la próxima temporada. Cinco probablemente se clasificarán como al menos de categoría 3, dijo. Estas tormentas tienen vientos mínimos sostenidos de 179 a 208 kilómetros por hora (111 a 129 millas por hora). También estima que la probabilidad de que un huracán importante golpee a Estados Unidos es del 62 por ciento.
Tres semanas después, los investigadores de la Universidad de Pensilvania publicaron su propio pronóstico, que prevé unas 33 tormentas con nombre para esta temporada.
La mayoría de los huracanes se forman en un tramo del Atlántico entre el mar Caribe y África occidental. Las temperaturas superficiales del mar en esta región de desarrollo principal (MDR, por sus siglas en inglés) han sido extremadamente altas. En este momento, están más de 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) por encima de lo normal, según muestran los datos de la NOAA.
Desde 1981, solo ha habido 10 meses en los que la superficie de la MDR ha estado tan caliente, dice West. “Ocho de esos meses, sin incluir abril de 2024, ocurrieron en el último año”.
La Niña es la contraparte de El Niño. Se desarrolla donde las aguas superficiales se vuelven relativamente frías en gran parte del Pacífico tropical. La probable aparición de La Niña contribuye a los nuevos pronósticos de huracanes. ¿Por qué? Los vientos sobre el Atlántico tienden a desbaratar los huracanes en desarrollo. Estos vientos se debilitan durante La Niña, lo que aumenta la probabilidad de que se produzcan huracanes.
Al 11 de abril, la NOAA informó que había un 80 por ciento de probabilidades de que La Niña se manifestara entre agosto y octubre, la temporada alta de huracanes.
“Basta con que un huracán toque tierra para que la temporada sea activa”, señala el informe del estado de Colorado.
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Los corales se están blanqueando a nivel mundial
Los mares sofocantes pueden poner en peligro los corales del mundo. Estas estructuras vivas sustentan aproximadamente una cuarta parte de todas las especies marinas conocidas.
Cuando sufren estrés por el calor, los corales expulsan las algas de colores vibrantes que viven en sus tejidos. Estos huéspedes fotosintéticos normalmente les proporcionan alimento, pero su partida deja al descubierto los esqueletos blancos de los corales. Estos fenómenos se conocen como blanqueamientos y pueden ser fatales para los corales.
Desde principios de 2023, el blanqueamiento de los corales se ha vuelto global. De hecho, el 15 de abril, la NOAA anunció que las condiciones califican formalmente como un evento de blanqueamiento de corales global. Es solo el cuarto evento de este tipo desde que se observó por primera vez el blanqueamiento masivo en la década de 1980.
“Desde febrero de 2023 hasta abril de 2024, se ha documentado un blanqueamiento significativo de los corales tanto en el hemisferio norte como en el sur de cada una de las principales cuencas oceánicas”, señaló Derek Manzello, un ecólogo de arrecifes de coral de la NOAA que trabaja en College Park, Maryland.
«No sabremos cuántos corales mueren en este evento hasta meses o años después de que termine», dice la ecóloga marina Carly Kenkel, que trabaja en la Universidad del Sur de California en Los Ángeles. «Puedo decir que este es el peor blanqueamiento que hemos visto en el Caribe. Y ciertamente parece que lo mismo ocurrirá en la Gran Barrera de Coral». [off Australia] también.»
El hielo marino antártico alcanza nuevos mínimos
El océano Austral ha absorbido casi tanto calor del cambio climático provocado por el hombre como los océanos Atlántico, Pacífico e Índico juntos. Esto se debe en parte a que circulan fuertes vientos sobre el océano Austral, que continuamente atraen aguas frías y que reducen el calor hacia su superficie. El resultado de absorber todo ese calor es que, durante el último año, el hielo marino antártico ha sufrido un mal desempeño.
En un febrero típico, el hielo marino antártico se reduce a un mínimo anual. Había llegado a su punto más bajo en unos 3 millones de kilómetros cuadrados (1,2 millones de millas cuadradas), según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, ubicado en Boulder, Colorado. El pasado febrero, ese hielo se redujo aún más, a solo 2 millones de kilómetros cuadrados. Ese fue el segundo mínimo anual más bajo registrado. Apenas cinco meses antes, el hielo marino antártico se redujo a un mínimo anual de 2 millones de kilómetros cuadrados (1,2 millones de millas cuadradas). máximo La capa de hielo durante el año alcanzó un nuevo mínimo histórico: unos 17 millones de kilómetros cuadrados (6,6 millones de millas cuadradas).
El calentamiento de los océanos y los cambios en las corrientes de aire probablemente provocaron estas depresiones, afirma Monica Ionita. “Hacía demasiado calor por encima del hielo y demasiado calor por debajo”, afirma esta climatóloga que trabaja en el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegner, en Bremerhaven (Alemania).
El hielo marino antártico se había mantenido más o menos estable desde la década de 1980. Alrededor de 2015, todo eso cambió.
De repente, las temperaturas superficiales del océano Austral comenzaron a subir y ya han pasado tres veranos antárticos en los que el hielo marino alcanzó mínimos históricos. Algunos investigadores temen que estos bajos niveles de hielo marino antártico sean la nueva normalidad.
¿Y por qué nos importa? A medida que el hielo se derrite, el agua sobrante tiene que ir a algún lado. Y ese lugar acabará en la tierra, donde puede inundar comunidades costeras de todo el mundo.
Los datos parecen indicar que se está produciendo una reducción permanente del hielo marino antártico, afirma Ionita. Pero, para estar seguros, sería útil contar con más de 40 años de datos satelitales al respecto.
En el otro extremo del planeta, el hielo marino del Ártico ha estado disminuyendo de forma constante. Había caído un 12 por ciento cada década. Pero en los últimos años, este hielo marino no ha alcanzado nuevos mínimos históricos. Esto puede deberse a que el Ártico ya se ha adaptado a su nueva normalidad, especula Ionita.
Si se está produciendo una transición similar en la Antártida, señala, la disminución del hielo marino podría estabilizarse temporalmente también allí. «Tendremos que esperar».
Por ahora, los científicos no saben cuándo las temperaturas de la superficie del mar dejarán de batir récords.
López afirma que un fenómeno de La Niña podría contribuir a enfriar la superficie de los mares. Sin embargo, los mares siguieron batiendo récords de temperatura durante el fenómeno de La Niña que se extendió entre 2020 y 2023. Lo que esto demuestra, dice West, es que incluso si las aguas del Pacífico cerca del ecuador se enfrían, «no significa necesariamente que se dejen de batir récords en todas partes».
