5 formas en que los hongos podrían cambiar el mundo, desde limpiar el agua hasta descomponer los plásticos
Hongos: ¿una mina de oro científica? Pues eso es lo que indica una reseña publicada hoy en la revista Trends in Biotechnology. Puede pensar que los hongos son una tiza larga de los cruzados con capa de la sostenibilidad. Pero piénsalo de nuevo.
Muchos de nosotros hemos oído hablar del papel de los hongos en la creación de sustitutos del cuero más sostenibles. El cuero vegano Amadou elaborado a partir de cuerpos fructíferos de hongos existe desde hace unos 5000 años.
Más recientemente, los sustitutos del cuero de micelio han subido al escenario. Estos se producen a partir del micelio de estructura similar a una raíz, que serpentea a través de la madera muerta o el suelo debajo de los hongos.
Incluso podría saber cómo los hongos nos ayudan a hacer muchos alimentos y bebidas fermentados, como cerveza, vino, pan, salsa de soja y tempeh. Muchos productos populares de proteínas veganas, incluido Quorn, son solo masas aromatizadas de micelio fúngico.
Pero, ¿qué hace que los hongos sean tan versátiles? ¿Y qué más pueden hacer?
Muéstrame espumoso y flexible
El crecimiento de hongos ofrece una forma económica, sencilla y respetuosa con el medio ambiente de unir subproductos agrícolas (como cáscaras de arroz, paja de trigo, bagazo de caña de azúcar y melaza) en espumas biodegradables y neutras en carbono.
Las espumas fúngicas son cada vez más populares como materiales de embalaje sostenibles; IKEA es una empresa que ha indicado su compromiso de utilizarlos.
Las espumas fúngicas también se pueden usar en la industria de la construcción para aislamiento, pisos y paneles. Las investigaciones han revelado que son fuertes competidores de los materiales comerciales en términos de propiedades eficaces de aislamiento acústico y térmico.
jones y otros
Además, la adición de desechos industriales como finos de vidrio (pedazos de vidrio triturados) en estas espumas puede mejorar su resistencia al fuego.
Y aislar solo el micelio puede producir una espuma más flexible y esponjosa adecuada para productos como esponjas faciales, pieles artificiales, soportes de tintas y tintes, plantillas para zapatos, lofts aislantes livianos, acolchados, muebles y textiles.
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¿Papel que no viene de los árboles? No, quitina
Para otros productos, lo que importa es la composición de los hongos. Los filamentos fúngicos contienen quitina: un polímero notable que también se encuentra en caparazones de cangrejos y exoesqueletos de insectos.
La quitina tiene una estructura fibrosa, similar a la celulosa de la madera. Esto significa que la fibra fúngica se puede procesar en hojas de la misma manera que se hace el papel.
Cuando estirado, los papeles fúngicos son más fuertes que muchos plásticos y no mucho más débiles que algunos aceros del mismo espesor. Todavía tenemos que probar sus propiedades cuando está sujeto a diferentes fuerzas.
La resistencia del papel fúngico se puede sustituir por la flexibilidad gomosa mediante el uso de especies fúngicas específicas o una parte diferente del hongo. La transparencia del papel se puede personalizar de la misma manera.
Wan Nawawi et al.
El cultivo de hongos en ambientes ricos en minerales da como resultado una resistencia inherente al fuego para el hongo, ya que absorbe los minerales inflamables, incorporándolos a su estructura. Agregue a esto que el agua no humedece las superficies con hongos, sino que se desliza, y obtendrá un papel bastante útil.
Una solución clara para el agua sucia
Algunos podrían preguntarse: ¿de qué sirve el papel fúngico cuando ya obtenemos papel de la madera? Ahí es donde entran en juego los otros atributos interesantes de la quitina, o más específicamente, los atributos de su derivado, el quitosano.
El quitosano es quitina que se ha modificado químicamente mediante la exposición a un ácido o álcali. Esto significa que con unos simples pasos, el papel fúngico puede adoptar una gama completamente nueva de aplicaciones.
Por ejemplo, el quitosano está cargado eléctricamente y puede usarse para atraer iones de metales pesados. Entonces, ¿qué sucede si lo combina con una red de filamentos de micelio que es lo suficientemente compleja como para evitar el paso de sólidos, bacterias e incluso virus (que son mucho más pequeños que las bacterias)?
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El resultado es una membrana ecológica con impresionantes propiedades de purificación de agua. En nuestra investigación, mis colegas y yo encontramos que este material es estable, fácil de fabricar y útil para la filtración de laboratorio.
Si bien la tecnología aún no se ha comercializado, es particularmente prometedora para reducir el impacto ambiental de los materiales de filtración sintéticos y proporcionar agua potable más segura donde no está disponible.
Hongos en la medicina moderna
Quizás aún más interesante es el considerable potencial biomédico del quitosano. Se han utilizado materiales fúngicos para crear apósitos con propiedades activas de curación de heridas.
Aunque actualmente no están en el mercado, se ha demostrado que tienen propiedades antibacterianas, evitan el sangrado y favorecen la proliferación y adhesión de las células.
Las enzimas fúngicas también se pueden usar para combatir las bacterias activas en la caries dental, mejorar el blanqueamiento y destruir los compuestos responsables del mal aliento.
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Luego está el conocido papel de los hongos en los antibióticos. Penicilina, hecha de la Penicillium hongos, fue un avance científico que salvó millones de vidas y se convirtió en un elemento básico de la atención médica moderna.
Muchos antibióticos todavía se producen a partir de hongos o bacterias del suelo. Y en una era de creciente resistencia a los antibióticos, la secuenciación del genoma finalmente nos permite identificar el potencial sin explotar de los hongos para fabricar los antibióticos del futuro.
Hongos reparando el medio ambiente
Los hongos podrían desempeñar un papel muy importante en la sostenibilidad al remediar el daño ambiental existente.
Por ejemplo, pueden ayudar a limpiar sitios industriales contaminados a través de una técnica popular conocida como micoremediación, y pueden descomponer o absorber aceites, contaminantes, toxinas, tintes y metales pesados.
También pueden compostar algunos plásticos sintéticos, como el poliuretano. En este proceso, el plástico se entierra en suelo regulado y sus subproductos son digeridos por hongos específicos a medida que se degrada.
Estos increíbles organismos pueden incluso ayudar a refinar biocombustibles. Si vamos o no tan lejos como para usar ataúdes de hongos para descomponer nuestros cuerpos en nutrientes para las plantas, bueno, ese es un debate para otro día.
Pero una cosa es segura: los hongos tienen el potencial innegable de ser utilizados para una amplia gama de propósitos que apenas estamos comenzando a comprender.
Podría ser la cerveza que bebe, su próxima comida, los antibióticos, una nueva bolsa de piel sintética o el empaque que se la entregó; nunca se sabe qué forma tomará el humilde hongo mañana.
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