Ahora los productos químicos para siempre están en las cremalleras. ¿Qué podemos hacer al respecto?

Esto es Explicadoruna columna que responde preguntas que todos tenemos (o deberíamos tener).

Recientemente, Bloomberg News informó que YKK, un proveedor líder mundial de cremalleras, había encontrado sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo en la pintura utilizada en algunos de sus productos. Las cremalleras se suman a una larga lista de productos que pueden contener PFAS, incluidas sartenes antiadherentes, hilo dental, telas impermeables e incluso pañales. La exposición a las PFAS se ha asociado con varios tipos de cáncer, niveles elevados de colesterol, daño hepático, interferencia del sistema inmunológico, menor peso al nacer y más.

Las sustancias polifluoroalquiladas son solo eso:sustancias, plural. «Se puede considerar como un gran árbol genealógico, con muchos miembros diferentes», explica Laurel Schaider, científica principal del Silent Spring Institute. Hay más de 16.000 tipos diferentes de PFAS.

Pero lo que une a todas las diferentes moléculas es su estructura química única, específicamente la presencia de los elementos carbono y flúor. Todos los PFAS tienen enlaces carbono-flúor, que se encuentran entre los más fuertes de la química orgánica. Son extremadamente útiles en productos de consumo, con la capacidad de crear superficies antiadherentes, resistentes a las manchas o repelentes al agua. Si tiene productos que tienen alguna de esas cualidades, es muy probable que sea gracias a las PFAS.

Debido a los fuertes vínculos de las PFAS, se conservan por mucho tiempo. «Por eso se les llama 'sustancias químicas eternas', porque no se descomponen bien en el medio ambiente ni en las personas», dice Wendy Heiger-Bernays, profesora de salud ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. Es útil que la pintura de la cremallera de tu chaqueta favorita se quede para siempre, incluso durante muchas temporadas de lluvia o sol. Pero cuando los químicos que no se descomponen se quedan y entran al cuerpo, eso puede ser malo.

La Agencia de Protección Ambiental ha propuesto límites legalmente exigibles para seis PFAS que se encuentran en el agua. (Sí, se pueden encontrar en el agua; hablaremos más sobre eso en breve). Algunas empresas se han comprometido a dejar de utilizar los compuestos en sus productos. Lo que plantea la pregunta: ¿Deberías eliminar las PFAS de tu vida ahora mismo?

Dada la omnipresencia de las PFAS, es comprensible que muchos consumidores estén preocupados por el impacto en la salud humana. Pero es importante señalar que la mayoría de los resultados aterradores requieren altos niveles de exposición a PFAS. Una cremallera YKK por sí sola no te hará daño. Pero existir en un mundo lleno del poder de las PFAS.

Desafortunadamente, los productos de consumo no son los únicos lugares donde se encuentran. Los sitios industriales son áreas privilegiadas, explica Jennifer Hoponick Redmon, directora de salud ambiental y calidad del agua de RTI International. Los productos químicos de las fábricas y centros de fabricación pueden liberarse y contaminar el aire, el suelo, las aguas superficiales, las aguas subterráneas y los cultivos. Muchas bases militares y aeropuertos utilizan espuma contra incendios que está plagada de PFAS. En el sector agrícola, los biosólidos podrían estar contaminados con PFAS en los campos agrícolas. Y después de usar productos que contienen PFAS, a menudo los tiramos a la basura; Desde el vertedero, pueden filtrarse al suelo o al agua subterránea y luego podrían llegar al agua que bebe o a los alimentos que come. El agua potable en general también es una fuente importante de PFAS, dice Jamie DeWitt, director del Centro de Investigación de Ciencias de la Salud Ambiental de la Universidad Estatal de Oregón.

Como ocurre con cualquier otro tipo de sustancia química, la dosis produce el veneno. «En general, los principios centrales de la evaluación de riesgos son que la mayor frecuencia de exposición y la mayor duración de la exposición y la concentración de esa exposición aumentan la probabilidad de efectos no cancerígenos para la salud o cáncer», explica Hoponick Redmon. Es decir: Beber constantemente agua contaminada con PFAS puede ser peor para la salud que ponerse de vez en cuando un impermeable que contenga PFAS. (La exposición transdérmica existe, pero no es como si estuvieras ingiriendo tu impermeable).

Las fuentes industriales de PFAS que lixivian PFAS al medio ambiente son realmente las principales áreas de preocupación, y estar muy, muy preocupado por las PFAS en las cosas que compras no hará que el problema de las PFAS desaparezca. Dicho esto, reducir el uso de PFAS en su propia vida es algo bueno (tanto para usted como para evitar que los PFAS acaben en los vertederos). Y hay cosas simples que cualquiera poder hacer para mediar la exposición.

DeWitt recomienda investigar los orígenes del agua para ver si existe o no una posible contaminación con PFAS. «Una de las mejores cosas que la gente puede hacer es averiguar de dónde viene el agua y averiguar si tiene PFAS en ella y, de ser así, qué están haciendo las empresas de servicios públicos para reducir los niveles de PFAS en el agua», dice DeWitt, señalando la base de datos sobre agua del grifo del Grupo de Trabajo Ambiental como un recurso útil. Y aunque no necesariamente puedes cambiar el suministro de agua, puedes conseguir un filtro de agua para eliminar los PFAS.

Hoponick Redmon sugiere evitar por completo una fuente común de PFAS renunciando a las palomitas de maíz para microondas. El interior de las bolsas está recubierto de PFAS. Comer Pop Secret una vez al año no hará daño. «Pero si usted es alguien que se lo da a su hijo para que lo cocine en el microondas todas las semanas cuando está en la escuela secundaria tomando un refrigerio, esa podría ser una exposición significativa», dice. «Use una estufa o prepárela».

Una cosa que dificulta la reducción del uso de PFAS es que no existe ningún requisito para que las empresas revelen que están usando PFAS. Si un producto se anuncia como antiadherente, repelente al agua o repelente de manchas, dice Hoponick Redmon, es muy probable que contenga PFAS. Algunos productos que contienen PFAS (¡como impermeables!) podrían ser necesarios. Pero si hay productos que realmente no necesitas, puede tener sentido elegir otra cosa (como muebles que no se anuncian como resistentes a las manchas).