Las compensaciones de carbono traen nuevas inversiones a los yacimientos de carbón de los Apalaches, pero la mayoría de los habitantes de los Apalaches no se están beneficiando
En la región central de los Apalaches se concentra la tercera mayor cantidad de compensaciones de carbono forestal comercializadas en el mercado de carbono de California. Pero, si bien estos proyectos generan nuevas inversiones en los Apalaches, la mayoría de los habitantes de la región no se benefician de ello.
El efecto de esta nueva actividad económica es evidente en el valle de Clearfork, una región boscosa de colinas empinadas y arroyos serpenteantes en la frontera entre Kentucky y Tennessee.
Las comunidades rurales de esta zona dependían en el pasado de los empleos en la minería del carbón. Cuando las minas cerraron, la última de ellas en 2022, el valle quedó con miles de hectáreas de bosques y tierras explotadas, pero con menos formas de ganarse bien la vida.
En la actualidad, los propietarios corporativos de tierras y los fondos de inversión han colocado la mayor parte de esas tierras forestales en proyectos de compensación de carbono, valorando los árboles por su capacidad de absorber emisiones de dióxido de carbono para ayudar a proteger el clima.
Estos proyectos de compensación de carbono pueden ser lucrativos para el propietario de las tierras, con ganancias que pueden ascender a millones de dólares. Las empresas sujetas a las normas de emisiones de carbono de California están dispuestas a pagar proyectos como estos para esencialmente cancelar o compensar las emisiones de carbono de las empresas. Sin embargo, mi investigación muestra que pocos residentes locales se están beneficiando.
Los proyectos son parte de una tendencia más amplia y creciente de inversores-propietarios de tierras rurales que ganan dinero pero ofrecen poco empleo local, inversión local o participación comunitaria a cambio.
Pocos empleos locales, poco beneficio económico
El auge de los proyectos de compensación de carbono forestal en los Apalaches ha coincidido con el declive histórico de la economía del carbón.
La región central de los Apalaches perdió el 70% de sus empleos relacionados con el carbón entre 2011 y 2023, ya que su producción de carbón cayó un 75% en ese mismo período. Cuando los propietarios de tierras corporativas buscaron nuevas fuentes de ingresos, encontraron un floreciente mercado de compensación de carbono forestal después de que California instituyera un protocolo de compensación de carbono forestal en 2011.
Gran parte del valle de Clearfork era originalmente propiedad de la Asociación Estadounidense, una corporación de carbón británica que acumuló la tierra en la década de 1880. Esa propiedad pasó a otras compañías de carbón antes de que NatureVest, una firma de inversión impulsada por el cambio climático propiedad de The Nature Conservancy, creara un fondo de inversión para comprar la tierra en 2019.
El propietario anterior, una empresa de inversión en tierras forestales, había establecido compensaciones de carbono en esa tierra en 2015, asumiendo un compromiso de 125 años para conservar o aumentar las reservas de carbono forestal. Cuando NatureVest compró la tierra en 2019, generó al menos 20 millones de dólares en ganancias por la venta de compensaciones adicionales. Los detalles de dichas transacciones suelen ser privados, pero las ventas de compensaciones pueden estructurarse de varias maneras. Pueden ser pagos únicos por créditos existentes, por ejemplo, o contratos de futuros por la posibilidad de obtener créditos adicionales.
Junta de Recursos del Aire de California, ESRI
El fondo de inversión intenta demostrar que gestionar la tierra para ayudar a proteger el clima también puede generar ingresos para los inversores.
En Appalachia, los proyectos de compensación implican en gran medida una “mejor gestión forestal”. Estas compensaciones pagan a los propietarios de tierras para que secuestren carbono en los árboles (además de lo que habrían obtenido sin el pago de compensación) y al mismo tiempo les permiten producir madera para la venta. En la práctica, esto a menudo significa dejar que los árboles permanezcan en pie durante rotaciones más largas antes de talarlos para obtener madera.
Sin embargo, investigaciones recientes indican que el almacenamiento de carbono de proyectos de gestión forestal mejorada puede estar siendo sobrevalorado en el mercado de California, el mayor mercado de compensaciones de cumplimiento de las Américas. Otros enfoques para las compensaciones de carbono podrían producir mejores resultados para las personas y el clima.
Y aunque los terratenientes y los inversores se benefician, mi investigación, que incluye docenas de entrevistas con residentes, también ha descubierto que las antiguas comunidades mineras de este valle han obtenido pocos beneficios.
The Nature Conservancy ha ofrecido apoyo a las comunidades locales. Pero, si bien la organización opera un pequeño programa de subvenciones provenientes de las regalías de la minería de carbón y la perforación de gas que recibe de la tierra, la inversión en la economía local ha sido relativamente pequeña: aproximadamente $377,000 en los tres estados desde 2019. Además, si bien algunas comunidades se han beneficiado, estas inversiones han pasado por alto en gran medida a las antiguas comunidades mineras en dificultades del valle de Clearfork en Tennessee.
Gabe Schwartzman
En busca de otras fuentes de ingresos en estas tierras, en 2022 The Nature Conservancy también había arrendado el acceso a casi 150.000 acres de su Proyecto Forestal Cumberland, incluidas partes del valle Clearfork, a agencias estatales y grupos de recreación al aire libre. Como resultado, ahora se suelen requerir permisos y tarifas para ingresar a gran parte de las tierras forestales.
Como le dijo un entrevistado a mi coautor para nuestro próximo libro: “Durante tres generaciones mi familia ha podido caminar y usar esa tierra, pero ahora podrían arrestarme por entrar sin permiso”.
El auge de los TIMO y el «rentismo» climático
Hace un siglo, muchos de los propietarios de tierras de Appalachia eran empresas de carbón y madereras; hoy, son predominantemente organizaciones de gestión de inversiones en madera (TIMO, por sus siglas en inglés) financiarizadas. Las TIMO son instituciones financieras que gestionan tierras forestales para generar ganancias para instituciones, como fondos de donaciones y pensiones, e inversores privados. Si bien NatureVest está más diversificada que una TIMO, sus inversiones en tierras forestales funcionan de manera similar.
La propiedad financiera de las tierras forestales forma parte de una tendencia mucho más amplia de financiarización de la economía de los Estados Unidos. Los inversores de Wall Street se han convertido en grandes propietarios de todos los sectores de la economía estadounidense desde los años 1970, desde la agricultura y la industria manufacturera hasta los recursos naturales.
Sin embargo, las ganancias financieras no suelen implicar la creación de empleos ni inversiones en infraestructura en las comunidades circundantes. Sin embargo, las tierras forestales propiedad de inversores en los Apalaches centrales sí generan millones de dólares en ingresos para sus inversores.
Voces de los Apalaches vía Flickr, CC BY
Los economistas políticos han diagnosticado la tendencia a la caída del empleo que acompaña al aumento de la actividad económica como resultado en parte del creciente rentismo.
El rentismo es un término que se utiliza para referirse a la generación de ingresos provenientes principalmente de rentas, en contraposición a los ingresos provenientes de la producción que emplea a personas. Las comunidades rurales han sentido profundamente los efectos del aumento del rentismo en varios sectores desde la década de 1970.
Los investigadores han observado tendencias crecientes de rentismo en la gestión de tierras forestales. Muchas TIMO buscan nuevas fuentes de ingresos de tierras forestales más allá de los productos de madera y la tala, como las servidumbres de conservación. A medida que empresas como NatureVest buscan generar ingresos mediante el control de las reservas de carbono o los recursos de conservación, ahora hay un creciente rentismo climático.
El resentimiento rural y la crisis de la democracia
Un sólido conjunto de investigaciones en sociología y ciencia política muestra cómo el vaciamiento de las economías rurales de América del Norte ha alimentado una especie de resentimiento rural. La confianza en el gobierno y la democracia es particularmente baja en las zonas rurales de América del Norte, y no sólo por los problemas económicos. Como documenta la socióloga Loka Ashwood, también se debe a que muchos residentes rurales creen que el gobierno ayuda a las corporaciones a obtener beneficios a expensas de la gente.
Lamentablemente, las compensaciones de carbono en los Apalaches encajan en estas preocupantes tendencias. La regulación gubernamental en California genera ingresos considerables para los terratenientes corporativos, mientras que las comunidades rurales se ven excluidas de la economía.
