¿Qué son los perros mapaches? ¿Comenzaron la pandemia?
El jueves, un equipo de investigadores internacionales anunció el descubrimiento de un vínculo genético que puede acercarnos a comprender finalmente los orígenes de la pandemia de COVID. Hay una gran posibilidad, según un análisis, de que provenga de animales en un mercado húmedo de Wuhan. Específicamente, que probablemente provenía de un perro mapache.
Si eres como la mayoría de los empleados de Slate (al menos, según una encuesta muy científica de Slack), una de tus primeras preguntas fue… qué?
El perro mapache hace honor a su nombre. Se ve exactamente como un mapache machacado con un perro. Es bastante lindo. Lo cual es bueno, porque el pobre perro mapache ha tenido malas relaciones públicas últimamente y, en general, un momento difícil cuando se trata de interactuar con la sociedad humana.
El perro mapache no es ni mapache ni, en realidad, perro. Está más estrechamente relacionado con un zorro. Es originario del este de Asia. Hay dos especies de perros mapaches: Nyctereutes procyonoides, el perro mapache común (la especie que había en el mercado de Wuhan) y Nyctereutes pág. viverrinus, el perro mapache japonés. Es posible que esté familiarizado con los perros mapache si ha jugado Mario Kart; en algunos juegos de Mario, hay un «Tanooki Mario» que puede jugar que es similar, pero no igual, al mapache Mario, otra opción. (Tanuki es el término japonés para el animal). O tal vez los hayas visto en la película menos conocida de Studio Ghibli. PomPokosobre el tanuki folclórico.
Con un peso promedio de alrededor de 16 libras, son realmente demasiado pequeños para representar un peligro real, físicamente. Tienen otras formas de causar problemas: en 2019, un par de perros mapaches que tenían como mascotas escaparon de su recinto y “aterrorizaron” a un pueblo inglés al acosar, según informes, al ganado menor. Según un experto que The Atlantic entrevistó sobre el incidente, los perros mapache son «inteligentes» y «muy curiosos», pero por lo general no son particularmente agresivos.
En Europa, el perro mapache es conocido principalmente por ser una amenaza para los ecosistemas locales. Los comerciantes de pieles trajeron los animales a Europa del Este en la década de 1920. Teniendo el rasgo de mapache de comer casi todo y adaptarse bien a una variedad de ambientes, comenzaron a extenderse por todas partes donde encontraron bosques húmedos. La gente fomentó su propagación vendiéndolos como mascotas exóticas. (Esto ahora está prohibido en algunos países). Las poblaciones de perros mapaches están bastante fuera de control en Escandinavia, y Suecia incluso emprendió una campaña para erradicarlos. Un informe de la Unión Europea sobre especies invasoras «de preocupación» lo declaró «uno de los carnívoros alienígenas más exitosos de Europa».
En Asia, sin embargo, los animales tienen una connotación mucho más positiva. En particular, en Japón, los tanuki han tenido durante siglos asociaciones míticas. En el folclore, los tanuki son embusteros amantes de la diversión que pueden cambiar de forma y, a menudo, se asocian con buena suerte financiera. A menudo se representan con escrotos gigantes que pueden expandirse y moldearse en objetos útiles como sombrillas y redes de pesca.
Aquí hay algunos datos más divertidos sobre el perro mapache antes de llegar a los hechos tristes: son monógamos y los machos protegerán a sus crías cuando las hembras se alimentan. Tienen garras curvas para trepar, lo que los distingue de la mayoría de los otros cánidos (lobos, coyotes, zorros, etc.). Son los únicos cánidos que hibernan. Bueno, en realidad, entran en un estado de «letargo», que es una especie de hibernación.
Hay una razón por la cual los perros mapaches bien pueden haber estado involucrados en el comienzo de la pandemia. Los perros mapaches han sido cazados y criados durante mucho tiempo por su pelaje, lo que probablemente explica por qué se vendían en el mercado de Wuhan. Según la Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos, millones mueren en China cada año por su piel. Estados Unidos compra una gran parte del producto. Y para abastecer ese mercado, muchos vendedores los crían en instalaciones abarrotadas y los venden en pequeñas jaulas, a veces apiladas con las de otros animales. Es un entorno privilegiado para enfermarse.
La nueva investigación no muestra definitivamente que los perros mapaches transmitieran el COVID a los humanos. Pero se sabe desde hace mucho tiempo que los perros mapaches pueden portar tenias, rabia, gusanos parásitos y otros patógenos, incluidos, de manera crucial, los coronavirus. Los perros mapaches pueden ser la fuente de la pandemia, pero no podemos decir exactamente que sea su falla.
