Contaminación del agua: ¿Los cementerios están contaminando los acuíferos?

Este artículo está adaptado con permiso de Sobre mi cadáver: desenterrando la historia oculta de los cementerios de Estados Unidos por Greg Melville. © 2022 por Greg Melville. Publicado por Abrams Books.

No hay un gran cuerpo de investigación sobre lo que los cementerios hacen con el suministro de agua subterránea de Estados Unidos. Pero hay suficiente información para plantear una pregunta bastante incómoda: ¿es posible que un poco de bisabuela esté corriendo por el grifo? Las señales apuntan a que sí, y la situación podría empeorar.

Aproximadamente la mitad de los estadounidenses dependen de fuentes de agua subterránea para su suministro de agua potable. Y a medida que los embalses y ríos superficiales son cada vez más víctimas de condiciones climáticas extremas, como las inundaciones épicas que destruyeron las instalaciones de tratamiento de agua de Jackson, Mississippi, en agosto, y las sequías cada vez más intensas golpean amplias franjas del país, se espera que seamos parejos. más dependiente de los acuíferos.

Pero, usted puede preguntarse, ¿no se purifica el agua de los acuíferos antes de llegar a su grifo de todos modos? Bueno, los estados y el gobierno federal establecen estrictos estándares de calidad del agua, pero estos puntos de referencia pueden no cumplirse hasta que las personas ya estén expuestas a los contaminantes. Con demasiada frecuencia, los sistemas no prueban el agua correctamente o no informan resultados de prueba fallidos. Un estudio estimó que alrededor de 21 millones de estadounidenses obtuvieron “agua de sistemas que violaron los estándares de salud” en 2015, el mismo año en que ocurrió la crisis del agua en Flint, Michigan, que expuso a unas 100 000 personas al plomo. Estos problemas podrían aumentar a medida que las fuentes terrestres se deterioran más.

Mientras tanto, estas fuentes subterráneas están bajo la amenaza constante de una fuente silenciosa y siempre invasora: los muertos.

Hay más de 140.000 cementerios conocidos en Estados Unidos. Eso es casi 10 veces la cantidad de ubicaciones de Starbucks, una franja de tierra que ocupa más espacio total que el estado de Delaware. Cada parcela de entierro es como una mini pesadilla de contaminación, inundada de productos químicos, productos farmacéuticos, materiales peligrosos de dispositivos médicos y bacterias. Sin mencionar, según el Green Burial Council, los 20 millones de pies de madera barnizada y 1,6 millones de toneladas de hormigón que se colocan en el suelo anualmente como ataúdes y bóvedas.

Pero el peor contaminante de las tumbas es el líquido de embalsamamiento, un cóctel químico de formaldehído, metanol y etanol. Solo el año pasado, los entierros estadounidenses depositaron aproximadamente 4.5 millones de galones de este conservante tóxico que causa cáncer, aproximadamente tres galones por cuerpo, en el suelo. No es exactamente el alimento más saludable para las lombrices. Y todo eso tiene que ir a alguna parte.

La investigación sobre cómo los cementerios contaminan el agua ha sido sorprendentemente escasa; un artículo reciente en Environmental Research Letters atribuye esa “sensibilidad” científica al “significado tradicional, espiritual y religioso” de los cementerios. Pero una pequeña cantidad de estudios realizados sobre el tema revelan que los cementerios afectan los acuíferos, ya que las tumbas liberan lentamente sus toxinas a lo largo de décadas o incluso siglos. Por ejemplo, la investigación en antiguos cementerios en Nueva York e Iowa detectó niveles inusualmente altos de arsénico, una sustancia que fue prohibida en el embalsamamiento en 1910, en las capas freáticas cercanas.

Hay muchas soluciones potenciales para el arrastre del lodo del cementerio hacia nuestros acuíferos; la más fácil es dejar de inyectar productos químicos a los muertos. De hecho, EE. UU. es uno de los pocos países, casi exclusivamente de habla inglesa, donde el embalsamamiento es común. Las religiones judía y musulmana en realidad prohíben la práctica.

Tenemos que agradecer a la Guerra Civil por nuestro amor por el embalsamamiento moderno. Antes de la década de 1860, el método preferido de duelo en los EE. UU. era exhibir a los muertos, sin guardarlos, en casa durante unos días, lo que permitía que familiares y amigos los visitaran en una habitación llamada salón o «sala de la muerte», ahora conocida como como la «sala de estar». Luego, el cuerpo fue llevado en una caja de pino, a menudo hecha por el ebanista local, al cementerio cercano donde fue enterrado y finalmente se convirtió en uno con la tierra. Polvo al polvo. Pero la Guerra Civil provocó que los soldados murieran lejos de casa, sus cuerpos a veces se dejaban en campos abiertos durante días.

El Ejército de los EE. UU. comenzó a reclutar y entrenar a una legión de cirujanos embalsamadores para preservar algunos de los cuerpos para que pudieran ser enviados a sus seres queridos para una despedida adecuada. Rápidamente surgió una industria de embalsamamiento relámpago, con decenas de embalsamadores independientes, de diferentes habilidades y grados de sombra, que de repente acechaban en los campos de batalla incluso antes de que terminara la lucha.

Una gran parte de estos empresarios eran fabricantes de ataúdes que vieron la oportunidad de vender más sus servicios conservando y enviando cuerpos. Instalaron tiendas de campaña y precargaron a algunos soldados vivos por el privilegio de ser los primeros en la fila para sus servicios si les llegaba la muerte. Algunos embalsamadores incluso conservaron los cuerpos sin el permiso de la familia, luego retuvieron el cadáver para pedir rescate hasta que los seres queridos indefensos pagaron una tarifa.

Y luego, cuando el presidente Abraham Lincoln fue asesinado en 1865, su cuerpo fue embalsamado y colocado en una gira de observación a través del país de dos semanas de duración que cautivó a la nación. (Su eventual lugar de entierro fue en Springfield, Illinois). Había nacido una nueva tradición de la muerte para todos los estadounidenses, y ya había una industria floreciente de profesionales de la muerte de servicio completo lista. La preservación química del cuerpo todavía prospera en los tiempos modernos.

Afortunadamente, hoy en día hay muchas opciones para reducir la huella ambiental de un sitio de entierro y proteger mejor la capa freática. Por ejemplo, la invención de los líquidos de embalsamamiento biodegradables significa que los profesionales de entierros pueden ofrecer la conservación del cuerpo a corto plazo hasta el entierro. Además, más de 350 cementerios en los EE. UU. y Canadá ahora permiten «entierros naturales» que no involucran químicos ni bóvedas de concreto, con el cuerpo colocado en el suelo en una simple mortaja o caja de madera sin tratar.