Cuando las abejas no están, las polillas salen a polinizar
Las abejas son famosas por polinizar las flores. Y durante aproximadamente un siglo, se han llevado casi todo el crédito por polinizar las flores del trébol rojo. Pero resulta que las abejas no trabajan solas. Las polillas hacen alrededor de un tercio de las visitas a las flores de trébol rojo, sugiere un nuevo estudio. Los insectos pasados por alto trabajan al amparo de la noche mientras las abejas duermen.
Los investigadores compartieron ese descubrimiento en julio Letras de biología. El hallazgo destaca que los científicos aún pueden tener mucho que aprender sobre el turno nocturno de la polinización de las plantas.
Jamie Alison dirigió la investigación. Estudia criaturas que polinizan plantas en la Universidad de Aarhus en Dinamarca. El trébol es una “planta agrícola valiosa”, dice. El ganado se alimenta de él. Muchos estudios lo han analizado. “Sin embargo, ninguno de esos estudios ha dicho nada sobre la posibilidad de polinización por polillas”.
Alison y sus colegas descubrieron el papel de las polillas casi por accidente. Querían aprender cómo las plantas y los insectos polinizadores responden al cambio climático. Entonces, el equipo instaló 15 cámaras de lapso de tiempo en los Alpes suizos. Esto les permitió rastrear las visitas de los polinizadores a las plantas de los pastizales, como el trébol.
Educadores y padres, regístrese en The Cheat Sheet
“No es factible que alguien se quede allí durante 24 horas y registre… lo que está visitando una flor”, dice Alison. “Afortunadamente, puedes hacer eso con las cámaras”.
De junio a agosto de 2021, las cámaras observaron 36 flores de trébol rojo (Trifolium pratense). Nueve de las cámaras tomaron imágenes en un tramo de la tarde y nuevamente en la noche. Otros seis tomaron fotos cada cinco minutos.
El resultado final fue más de 164.000 fotos de flores de trébol rojo. Solo 44 de estos recibieron visitas de insectos polinizadores. Alrededor del 60 por ciento de los buscadores de néctar eran abejorros (bomba). Pero otra gran fracción, el 34 por ciento, eran polillas. Estos eran en su mayoría grandes alas inferiores amarillas (Noctua Pronuba) que visitó en horas de la madrugada.
Se sabía que las polillas polinizaban muchas otras plantas, dice Alisons. Pero se ha pasado por alto su papel en la polinización del trébol. Además, el grupo de Alison encontró una ventaja desconocida de la polinización por polillas. Los tréboles visitados por las polillas durante la noche produjeron más semillas.
Está claro que «el papel de las polillas nocturnas como polinizadores de cultivos se ha descuidado en gran medida», dice Daichi Funamoto. No participó en la investigación. Pero sí estudia polinización en la Universidad de Tokio en Japón. Los estudios futuros pueden mostrar que muchas plantas que se cree que son polinizadas solo por insectos durante el día son visitadas por polillas por la noche, dice.
El equipo de Alison ahora quiere ver si las polillas polinizan el trébol rojo en otros lugares. Para este trabajo, los investigadores quieren equipar cámaras con programas de inteligencia artificial. Dichos programas estarían capacitados para detectar y clasificar tipos de polinizadores en las flores.
“El futuro no son solo las cámaras”, dice Alison. “Pero las cámaras deberían ser una gran parte de esto”.
