El último capítulo de una larga búsqueda para hacer que la pesca sea más sostenible

Los pescadores de langosta de Maine recibieron un regalo de Navidad del Congreso a fines de 2022: un retraso de seis años en las nuevas regulaciones federales diseñadas para proteger a las ballenas francas del Atlántico norte en peligro crítico.

Las reglas habrían requerido a los pescadores de langostas crear nuevas zonas de no pesca estacionales y reducir aún más el uso de cuerdas verticales para recuperar las trampas de langostas del fondo marino. Los enredos en artes de pesca y las colisiones con muchos tipos de barcos son las principales causas de muerte de ballenas francas.

La delegación del Congreso de Maine enmendó un proyecto de ley de gastos federales para retrasar las nuevas regulaciones hasta 2028 y pidió más investigación sobre enredos de ballenas y artes de pesca sin cuerda. Los conservacionistas argumentan que la demora podría llevar a la extinción a las ballenas francas del Atlántico norte, que actualmente suman alrededor de 340.

Este es el capítulo más reciente de un debate en curso ya veces tenso sobre las artes de pesca y las capturas incidentales: especies capturadas involuntariamente que los pescadores no quieren y no pueden vender. Mi investigación como historiadora marítima, centrada en disputas relacionadas con la pesca industrial, muestra los profundos impactos que determinados artes de pesca pueden tener en las especies marinas.

Las disputas sobre artes de pesca y captura incidental han involucrado a consumidores, pescadores comerciales, pescadores recreativos y ambientalistas. Con la conservación enfrentándose a los medios de vida económicos, las emociones a menudo se disparan. Y estas controversias no se resuelven rápidamente, lo que es un mal augurio para las especies al borde del abismo.

Millones de toneladas desperdiciadas

La captura incidental es difícil de medir. Las estimaciones varían ampliamente, pero los científicos han calculado que entre el 10 % y el 40 % de las capturas anuales totales en todo el mundo son especies que no fueron objetivo, incluidos peces, ballenas, delfines, tortugas y aves marinas.

Según las Naciones Unidas, las cosechas pesqueras mundiales totalizaron 178 millones de toneladas en 2020. Incluso según las estimaciones más conservadoras, es probable que se desperdicien unos 20 millones de toneladas anualmente. La defensa se enfoca en especies de alto perfil como tortugas marinas, delfines y tiburones, pero el problema es mucho más generalizado. Estudios recientes de las pesquerías del Atlántico de EE. UU. indican que la platija, el arenque y el halibut se encuentran entre las especies desembarcadas con mayor frecuencia como captura incidental.

Al mismo tiempo, la demanda mundial de pescado está aumentando. Desde 1961 hasta 2019, el consumo mundial de pescado creció en un promedio del 3% anual, y el consumo anual per cápita aumentó de 22 libras (10 kilogramos) a 46 libras (21 kilogramos). Hoy en día, el consumo de pescado se divide en partes iguales entre la acuicultura, o pescado de piscifactoría, y la pesca de captura silvestre, donde se produce la captura incidental.

Atún sin delfines

La mayor parte de la pesca de captura salvaje se lleva a cabo lejos de la costa, por lo que la captura incidental ocurre fuera del foco de atención del público. A veces, sin embargo, las amenazas a las especies carismáticas son noticia.

Quizás el ejemplo más destacado es la campaña de los consumidores estadounidenses contra la industria pesquera del atún por matar delfines. En la década de 1950, los pescadores de atún adoptaron la red de cerco, una red larga y rectangular que cuelga verticalmente en el agua. Los barcos rodearon bancos de peces con estas redes y luego los sujetaron por arriba y por abajo. Algunas redes se extendían cientos de pies de profundidad y más de una milla de punta a punta.

Las redes de cerco a menudo atrapaban delfines que nadaban junto a los atunes. Usando un método llamado «lances sobre delfines», los pescadores de atún buscarían manadas de delfines alimentándose en la superficie, lo que generalmente indicaba que el atún también se estaba alimentando debajo de ellos. En la década de 1960, se estimó que casi un cuarto de millón de delfines morían cada año cuando quedaban atrapados en las redes y sufrían heridas traumáticas o se asfixiaban.

Cuando el Congreso celebró audiencias a principios de la década de 1970 sobre una propuesta de prohibición de la captura de todas las especies de ballenas, incluidos los delfines, esta práctica provocó indignación. The New York Times acusó a la industria atunera de “masacre sin sentido”. Millones de espectadores vieron documentales televisados ​​con títulos como «¿El último día de los delfines?» y «¿Adónde se han ido todos los delfines?» Los grupos de defensa hicieron campaña con lemas como «¿Matarías a Flipper por un sándwich de atún?» y boicoteó el atún enlatado.

Bajo presión, los principales proveedores, incluidos StarKist, Chicken of the Sea y Bumble Bee, se comprometieron a usar solo atún que no haya sido capturado con métodos que pongan en peligro a los delfines. En 1990, el Congreso aprobó una legislación que creaba una etiqueta que identificaba el atún enlatado capturado adecuadamente como «seguro para los delfines». Otras medidas prohibieron las importaciones de atún de países con tasas de mortalidad de delfines superiores a las de las pesquerías estadounidenses.

Trampilla para tortugas

A continuación, la atención se centró en la costa del golfo de EE. UU., donde las capturas de camarones se dispararon gracias a artes como las redes de arrastre con puertas: grandes redes cónicas remolcadas por el agua detrás de los barcos de pesca. Según algunas estimaciones, por cada 1,000 libras de pescado que recogieron estas redes, menos de 100 libras eran camarones comercializables. Otras especies, generalmente muertas, agonizantes o heridas, fueron arrojadas por la borda.

Los ambientalistas y los pescadores recreativos acusaron a la industria pesquera de poner en peligro a los peces deportivos populares, como la corvina roja y la trucha manchada. Pero las tortugas marinas, que a menudo se encontraban en las mismas aguas costeras que los camarones, se convirtieron en el animal del cartel de los críticos. Un informe de 1990 del Consejo Nacional de Investigación estimó que la pesca de camarones mataba hasta 55.000 tortugas lora y caguama cada año.

Los reguladores federales propusieron inicialmente el uso voluntario de dispositivos excluidores de tortugas, o TED, pequeñas trampillas en las redes de pesca que podrían permitir que las tortugas capturadas naden libres. En 1987, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica publicó las normas de uso obligatorio de TED, que entraron en vigor en 1989 después de varios años de demandas, interdictos y acciones legales estatales.

Muchos pescadores argumentaron que los DET redujeron en gran medida sus capturas de camarones y se resistieron a las nuevas regulaciones, a veces de manera agresiva. Sin embargo, con el tiempo, los camaroneros comenzaron a trabajar con los reguladores federales para desarrollar y probar TED que liberaran tortugas y retuvieran camarones de manera más efectiva. Hoy en día, las tortugas marinas todavía están en riesgo, pero existe un amplio acuerdo en que los DET modernos reducen efectivamente la captura incidental de tortugas. Las organizaciones de conservación están trabajando para aumentar su uso en todo el mundo.

Progreso lento

Los pescadores a menudo se apresuran a refutar las afirmaciones de que sus métodos ponen en peligro a otras especies. Por lo general, afirman que su pesca tiene poco impacto en el ecosistema más amplio y que las nuevas artes y prácticas serán demasiado costosas o ineficaces frente a un problema menor.

En última instancia, la presión pública, incluidas las demandas, puede conducir a la regulación, especialmente cuando se ve amenazado un símbolo potente como los delfines, las tortugas marinas o, tal vez, las ballenas francas. La pesquería de langosta de Maine ha perdido varias certificaciones sostenibles debido a las preocupaciones sobre los enredos de ballenas francas.

Pero la regulación no es suficiente. Reducir la captura incidental de delfines y tortugas marinas también requirió un amplio compromiso entre los reguladores y las pesquerías para educar a los pescadores y desarrollar y probar artes. No está claro si esto sucederá lo suficientemente rápido como para salvar a las ballenas francas del Atlántico norte.

En amplias zonas del mundo, incluida gran parte de África y Asia, más de 3000 millones de personas obtienen del 20 % a más del 50 % de la proteína animal en sus dietas de fuentes acuáticas. Es probable que la creciente demanda de pescado capturado en la naturaleza aumente la captura incidental. Desde mi punto de vista, la captura no intencional de cualquier especie, ya sea un atractivo delfín girador o un carroñero que vive en el fondo como el mixino, daña la salud ecológica del océano y amenaza a las comunidades que dependen del mar para su sustento.