Después de todo, puede que no tengan el secreto de una larga vida.

Como seres humanos, todos estamos desesperados por vivir para siempre, o al menos el mayor tiempo posible. Es muy comprensible (nadie quiere lidiar con la inevitabilidad de su propia mortalidad) y ha dado lugar a innumerables movimientos a lo largo de los años para extender la vida humana tanto como sea posible, desde esquemas que involucran la sangre de jóvenes hasta la congelación criónica, en que las personas eligen para preservar sus cuerpos para que algún día puedan resucitar de entre los muertos. Quizás más atractivas que esas opciones, pero potencialmente igual de dudosas: las Zonas Azules, que son el tema de un documental reciente de Netflix.

Las Zonas Azules son regiones del mundo donde la gente vive vidas sorprendentemente largas, casi mágicas. Según cuenta la historia, un grupo de intrépidos investigadores salió a buscar a las personas más ancianas del mundo a principios del siglo XXI.^calle siglo. Encontraron cinco lugares con tasas sorprendentemente altas de centenarios y supercentenarios (personas que viven más de 100 y 110 años, respectivamente). Esos lugares son Loma Linda, California; Icaria, Grecia; Cerdeña, Italia; Okinawa, Japón; y Nicoya, Costa Rica. Para darle una idea de lo prometedor que son las Zonas Azules, la investigación original en Cerdeña encontró que la región tenía una tasa de personas mayores de 100 años aproximadamente 15 veces mayor que el promedio nacional italiano. (Y no fue porque los centenarios acudieran en masa a Cerdeña a una edad avanzada para estar en algún asilo de ancianos).

A partir de estos hallazgos se ha construido toda una industria de recomendaciones de salud. Existe una dieta de la Zona Azul, que recomienda una “dosis diaria” del “superalimento consumado” (son solo frijoles). El sitio web oficial de Blue Zone recomienda la combinación de comportamientos “Power 9” para aumentar su longevidad. Hay literalmente cientos de estudios que se han inspirado en el concepto de Zonas Azules, incluidos ensayos clínicos.

Pero aquí hay un problema. Toda esta idea se basa en el hallazgo de que ciertas áreas del mundo tienen personas increíblemente mayores. Mucho mayor de lo que cabría esperar. De hecho … con recelo viejo.

Una explicación para esto es que hay algo mágico en ciertas regiones del mundo y en lo increíblemente dispares que se comportan grupos de personas. Pero hay una explicación más sencilla: las zonas azules no en realidad existir.

Esta idea proviene del demógrafo de la Universidad de Oxford, Saul Newman. En una preimpresión publicada en BioRxiv (eso significa que aún no ha sido revisada por pares), señala que las regiones que han sido consideradas Zonas Azules son lugares sorprendentes para ver una gran población de personas muy mayores.

Tomemos como ejemplo Okinawa, Japón. Según la serie documental de Netflix, es famoso por su alto consumo de batatas moradas y su estilo de vida tranquilo y familiar. A estas características únicas de la región se les atribuye el mérito de aumentar la longevidad de la población. Pero si nos fijamos en las estadísticas nacionales japonesas sobre la zona, las cosas que destacan son mucho menos halagüeñas. Okinawa lidera a Japón en pobreza infantil, prevalencia de enfermedades infecciosas y asesinatos per cápita. Prácticamente todas las estadísticas que pude encontrar mostraban tasas dramáticamente más altas de negativo resultados de salud en Okinawa que en otras áreas de Japón. Incluso las afirmaciones dietéticas son extrañas. Los defensores de las Zonas Azules afirman que dichas áreas tienen un consumo muy bajo de carne y alimentos procesados, pero los habitantes de Okinawa lideran el consumo de spam del país y tienen la mayor concentración de restaurantes KFC de cualquier área de Japón.

Es difícil conciliar estos hechos con las grandilocuentes afirmaciones de que se puede vivir muchísimo tiempo copiando el modo de vida de una Zona Azul.

¿La gente de Okinawa vive más que el resto de nosotros? a pesar de ¿La prevalencia de KFC y las enfermedades infecciosas? Quizás las batatas moradas sean así de buenas. Newman tiene otra explicación: datos incorrectos.

El problema de tratar de determinar cuántas personas muy mayores están vivas en un área es que cuanto más atrás se mira para verificar las edades, peores son los registros. Es razonablemente fácil determinar dónde y cuándo nació una persona si tiene 80 años. Pero cuando hablamos de personas de 110 años, los registros son decididamente más irregulares. (Los supercentenarios al inicio del estudio de las Zonas Azules nacieron a finales del siglo XIX).

Y si nos fijamos en las bases de datos de la muy personas más antiguas que tenemos en el planeta, surgen algunas cosas sorprendentes. Tomemos, por ejemplo, el Reino Unido. Si tuviéramos que adivinar cuál es el lugar con la población más longeva del país, probablemente elegiríamos una de las zonas extremadamente ricas de Londres, como Westminster o Chelsea, o una de las otros lugares ricos del sureste. Se podría suponer que se trata de algún lugar más rural, donde el aire limpio del campo ayuda a mejorar la salud.

Estarías equivocado. El lugar con la mayor concentración de personas muy mayores en el Reino Unido (la Zona Azul del país, por así decirlo) es, según el análisis de Newman, Tower Hamlets. Esta es una zona de Londres más conocida tanto por la pobreza como por una tasa extremadamente alta de delitos violentos. Es difícil demostrarlo en cualquier caso, pero parece más probable que esté en juego un mantenimiento deficiente de los registros que que Tower Hamlets sea mágicamente propicio para la longevidad.

Incluso hay evidencia sólida de que la tasa de supercentenarios en un área determinada puede deberse a datos incorrectos. Si nos fijamos en la base de datos de supercentenarios del Grupo de Investigación en Gerontología y la comparamos con los años en los que los estados de EE.UU. introdujeron el registro completo de nacimientos, veremos un patrón sorprendente. Las personas que dicen ser muy mayores en su mayoría nacen antes el registro de nacimientos se extendió a todo el estado; después, la tasa de personas mayores de 110 años cae en un asombroso 80 por ciento por año. Un buen ejemplo es el estado de California. Hay 12 personas en la base de datos de GRG que nacieron en California, pero curiosamente ninguna de ellas nació después del año 1900, cuando el estado implementó por completo el registro de nacimiento.

En otras palabras, una vez que los lugares de EE. UU. comenzaron a recopilar datos adecuados sobre los nacimientos, la tasa de personas muy, muy mayores disminuyó drásticamente. Que esto haya ocurrido por coincidencia es extremadamente improbable. Lo que parece más probable es que haya un mantenimiento de registros descuidado en la mezcla.

El problema, por supuesto, es que todo esto es todavía muy incierto. No es imposible que la tasa de supercentenarios disminuya coincidentemente debido a algún otro factor después de un mejor registro de nacimientos. Tampoco es imposible que una alta tasa de homicidios prediga de algún modo vidas más largas. Es muy improbable.

Incluso si tomamos la idea de las Zonas Azules al pie de la letra, un artículo reciente de la revista Demographic Research proporciona algunos datos nuevos y muy interesantes sobre su naturaleza. La región de Nicoya en Costa Rica—una de esas Zonas Azules originales—parece ya no ser un lugar donde la gente vive más tiempo de lo habitual. La Zona Azul no sólo está aparentemente limitada a una región pequeña, sino que sus efectos se limitan a los hombres nacidos entre 1905 y 1930. Eso significa que para vivir como una persona en esta supuesta Zona Azul, tendrías que descubrir qué estaban haciendo exactamente en principios del siglo XX que era tan diferente de la gente apenas una década más joven. Quizás, investigando, puedas descubrir una o dos buenas lecciones. Pero podría ser más fácil seguir prácticas que sabemos que pueden ayudar a las personas a mantenerse saludables, como comer una dieta equilibrada y regular. dieta.