¿Ese tiburón duende era realmente plástico? Una entrevista con el reportero que dio a conocer la historia.

Los tiburones duende parecen alucinaciones de pesadilla: tienen la piel rosada, ojos pequeños y brillantes y demasiados dientes demasiado delgados y puntiagudos. Probablemente sean inofensivos para los humanos, pero realmente no lo sabemos: los científicos han documentado solo unas pocas docenas, principalmente en los bordes de las plataformas continentales donde las aguas poco profundas caen en el océano profundo.

Luego, hace casi un año, un artículo científico anunció un nuevo avistamiento, esta vez en una playa de Grecia. De ser real, este sería el primer tiburón duende avistado en el Mediterráneo.

El periódico citó, como evidencia, una foto enviada por un científico ciudadano. La foto mostraba lo que parece un pequeño tiburón duende tirado en la costa. Tenía una nariz larga en forma de colmillo sobre una boca protuberante y una cola elegante. Si la pregunta fuera «¿qué tiburón es este?», «tiburón duende» sería la respuesta correcta.

Sin embargo, para otros investigadores, la foto parecía sospechosa. O más bien: parecía sospechosamente poco sospechoso.

Lauren Leffer informó sobre la intriga de Gizmodo; unos días después, los autores se retractaron del artículo, que había sido publicado en la revista revisada por pares Mediterranean Marine Science. (El aviso de retractación dice que el artículo fue retirado “debido a la incertidumbre restante”). Mi editor me pidió que me comunicara con Leffer para obtener información privilegiada.

Chicas. SHARKGATE CONTINÚA”, escribí de inmediato a mi chat grupal de amigos escritores científicos, que incluye a Leffer. Habíamos estado viendo cómo se desarrollaba el drama de los tiburones entre los científicos durante semanas. Casey Crownhart de MIT Tech Review había iniciado las cosas compartiendo este tuit arroja dudas sobre si el tiburón duende del periódico era realmente un tiburón. Leffer y la freelancer Joanna Thompson presentaron la historia; La versión de Leffer se publicó primero.

El tiburón en el periódico, concluyó su trabajo, parecía un tiburón de juguete porque probablemente era un tiburón de juguete. Entre las pistas había una línea sobre el presunto tiburón que parecía justo como la costura de un tiburón de juguete específico a la venta en eBay.

Los autores originales sostienen que el hallazgo no era un juguete: “Aunque tenemos todas las razones para suponer que el hallazgo era auténtico (varios expertos en tiburones del Mediterráneo y [two] revisores anónimos aceptaron y apoyaron la publicación de este artículo), otros colegas provocaron una controversia completamente poco ética y afirmaron que el espécimen era una figurita de plástico desechada”, le dijeron a Thompson por correo electrónico para su artículo, que se publicó en el Daily Beast. Señalaron que dado que el espécimen original no se conservó, técnicamente no hay forma de probar si el tiburón era plástico de una forma u otra.

Hablé con Leffer sobre los tiburones duende y cómo se hacen las noticias. Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.

Meg Duff: ¿Cuáles fueron algunos de los primeros indicios de que este tiburón en el periódico quizás no era un tiburón?

Lauren Lefer: Mi pensamiento inmediato cuando miré la imagen fue: «No creo que los tiburones se vean así». Quiero decir, nunca he visto un tiburón duende en la vida real. I tener he visto fotos de tiburones duende porque soy un bicho raro que mira muchas fotos de animales en Internet.

Pero también, trabajé en el Smithsonian, así que he visto muchos especímenes de peces en frascos. Y nunca he visto un pez muerto que tuviera aletas rígidas y pegajosas. Miré la foto y parecía un juguete de baño, y dije: «Me pregunto si otras personas están de acuerdo». Al final, la respuesta fue sí.

Empecé comunicándome con los científicos que tuiteaban sobre esto en línea. Eventualmente descubrí que había un grupo de Facebook lleno de científicos de tiburones, ictiólogos y biólogos marinos que estaban discutiendo sobre el tema. Así que pasé por canales bastante obvios. Envié muchos mensajes.

Mucha gente no estaba dispuesta a dejar constancia. Creo que había preocupaciones de que pudiera parecer que se hablaba mal de otros científicos. Entendí las preocupaciones de la gente, pero aún me parecía importante hablar sobre cómo no todas las piezas científicas publicadas son súper creíbles.

Aparte de eso, la gente de plásticos estaba mucho más dispuesta a decirme que la foto que les envié parecía un objeto de plástico.

Hablaste con muchos expertos en tiburones sobre esto. ¿Cuáles fueron algunos de los cuentos?

Mucha gente señaló las aletas. La gente señaló que la coloración se veía extraña. Lo que se suponía que era la boca sobresalía de una manera extraña que no es realmente característica de los tiburones duende.

Los tiburones duende tienen cinco hendiduras branquiales. Este “espécimen” (entre comillas grandes) tenía cuatro.

Además: los tiburones duende son grandes; obtienen 10 pies más. Este espécimen que apareció en una playa griega supuestamente era un tiburón bebé. Los científicos que lo publicaron dijeron que medía menos de 80 centímetros, lo cual es muy vago; por lo general, no es así como se describen los registros de especies.

Eventualmente dijeron: «Bueno, probablemente tenía unos 15 centímetros», que es más pequeño de lo que cualquiera esperaría que fuera un tiburón duende juvenil. En algún momento, los autores del estudio afirmaron que era un embrión.

Hablé con algunos expertos en tiburones que me dijeron que incluso un embrión de ese tamaño no sería viable. Ciertamente no se vería tan completo. Los embriones de tiburón no son solo pequeños tiburones, no tienen todos los bits. Se ven raros… extra blandos incluso.

¡Extra blanda! Así que también hablaste con investigadores de plásticos. ¿Que dijeron?

Joana Sipe de Duke señaló que en la imagen, el espécimen parece estar cubierto de motas de arena. Pero ella dijo: «Eso fácilmente podría ser solo manchas de plástico desgastado». Y también, había esta flacidez en la nariz de tiburón, se llama tribuna, y ella dijo: «Sí, parece plástico que se derrite al sol».

El escepticismo sobre este documento ha estado circulando desde el año pasado, pero solo se publicó oficialmente. retraído después de que salió tu historia. ¿Cómo empezó la sospecha en torno al periódico?

Creo que realmente solo llamó la atención de los científicos debido a Jürgen Pollerspöck. Es un investigador independiente de tiburones que dirige un sitio llamado Shark References, que es un compendio de investigación sobre tiburones. Todo lo que quieras saber sobre los tiburones lo puedes encontrar en Shark References.

Había ido a agregar este informe de especie en particular, como lo hace uno cuando es un investigador independiente de tiburones muy entusiasta, y parecía, a sus ojos, bastante extraño. Comenzó a recibir comentarios y finalmente se vio obligado a investigar y enviar este comentario escéptico en noviembre.

¡Todo el crédito a Jürgen!

A partir de ahí, otras personas se dieron cuenta. Creo que, en todo caso, mi artículo podría haber incitado a los investigadores originales a darse cuenta de que iban a recibir críticas públicas de Internet en general. Tal vez eso aceleró un poco las cosas, pero creo que, pase lo que pase, se dirigía a la retractación.

¿Cómo te deja esto sintiéndote sobre el proceso de revisión por pares o sobre la Twitteresfera? ¿Cuál es el estado de la ciencia en relación con esta historia?

Quiero decir, no sé si estoy equipado para comentar sobre todo el estado de la ciencia. Diré que anteriormente trabajé en biología como investigador y los errores ocurren.

El registro científico no es perfecto. Una gran parte de lo que lo hace bueno e intacto no es solo la revisión por pares, sino la retroalimentación continua y las conversaciones entre científicos, tanto en reuniones de laboratorio como en el registro académico y mediante retractaciones.

¿Algún pensamiento final?

¡Los tiburones duende son geniales! Viven en las profundidades del océano. Están súper ampliamente distribuidos, aunque tal vez no en el Mar Mediterráneo.

Y… las personas en la ciencia académica están bajo mucha presión para producir investigaciones emocionantes. No creo necesariamente que ese sea el mejor sistema de incentivos para asegurarse de que todo lo que se publica sea 100 % preciso o que siempre se haga 100 % de buena fe.

En este caso, ¡podría haber sido un tiburón duende! Podría haber sido un tiburón duende que se parecía mucho a un juguete de plástico. No podemos saberlo con certeza. pero lo que nosotros poder Lo que sé es que el registro no contenía suficiente información para ser verificable. Si lo hiciera, habría sido un gran problema.

Estoy muy contento de que esta historia me haya presentado a los tiburones duende. Son peces de aspecto realmente divertido.

Gizmodo los presentó en una presentación de diapositivas de animales de aspecto falso en 2014 y parece que fue una premonición. A veces se ven falsos porque tienen un millón de dientes salvajes y narices puntiagudas aterradoras… y a veces se ven falsos porque son de plástico. juguete.