Un estudio revela que el glaciar Thwaites no colapsará como piezas de dominó como se temía, pero eso no significa que el «glaciar del fin del mundo» sea estable

El glaciar Thwaites de la Antártida recibió el apodo de “glaciar del fin del mundo” por su potencial para inundar las costas de todo el mundo si colapsara. Ya contribuye con aproximadamente el 4% del aumento anual del nivel del mar a medida que pierde hielo, y una teoría sugiere que el glaciar pronto podría comenzar a colapsar en el océano como una fila de fichas de dominó.

Pero ¿es realmente tan probable que se produzca un colapso tan rápido como se temía? Un nuevo estudio sobre la susceptibilidad del glaciar Thwaites a lo que se conoce como inestabilidad de los acantilados de hielo marino ofrece cierta esperanza. Pero los hallazgos no significan que el glaciar Thwaites sea estable.

El científico polar Mathieu Morlighem, que dirigió el estudio, explica los resultados.

¿Por qué es tan importante el glaciar Thwaites?

El glaciar Thwaites drena una enorme área de la capa de hielo de la Antártida: alrededor de 192.000 kilómetros cuadrados, una extensión más grande que Florida. Si un copo de nieve cae dentro de ese sistema de drenaje, terminará formando parte de un iceberg en el océano frente a Thwaites.

Lo que estamos viendo ahora mismo con el glaciar Thwaites es un desastre en cámara lenta.

El lecho de roca que se encuentra debajo del glaciar Thwaites se encuentra por debajo del nivel del mar y desciende hacia el interior, por lo que el glaciar se hace más profundo hacia el interior de la capa de hielo. Una vez que el glaciar comienza a perder más hielo del que gana con las nuevas nevadas y comienza a retroceder, es muy difícil frenarlo debido a esta pendiente. Y el glaciar Thwaites ya está retrocediendo a un ritmo cada vez más acelerado a medida que el clima se calienta.

El glaciar Thwaites contiene suficiente hielo como para elevar el nivel del mar global en más de 60 centímetros (2 pies). Una vez que Thwaites comience a desestabilizarse, también desestabilizará los glaciares vecinos. Por lo tanto, lo que le sucede a Thwaites afecta a toda la capa de hielo de la Antártida occidental y eso afecta al aumento del nivel del mar a lo largo de las costas en todas partes.

¿Qué es la inestabilidad de los acantilados de hielo marino?

La inestabilidad de los acantilados de hielo marino es un concepto relativamente nuevo propuesto por los científicos en la última década.

Muchos de los glaciares que rodean la Antártida tienen enormes extensiones flotantes llamadas plataformas de hielo que los sostienen y frenan el flujo de hielo hacia el océano. Con el calentamiento climático, hemos visto cómo algunas de estas extensiones flotantes se desmoronaban, a veces muy rápidamente, en el lapso de unas pocas semanas o meses.

Si la plataforma de hielo de Thwaites se derrumbara, quedaría expuesto un acantilado de hielo muy alto frente al océano a lo largo de su frente de 120 kilómetros (75 millas). El hielo solo puede soportar cierta fuerza, por lo que si el acantilado es demasiado alto, se derrumbará en el océano.

Una vez que eso ocurra, se expondrá un nuevo acantilado de hielo más atrás, y el nuevo acantilado será aún más alto porque está más tierra adentro. La teoría de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino sugiere que si los acantilados se derrumban con la suficiente rapidez, eso podría tener un efecto dominó de derrumbes de acantilados de hielo cada vez más altos, uno tras otro.

Sin embargo, nadie ha observado en acción la inestabilidad de los acantilados de hielo marino. No sabemos si ocurrirá, porque mucho depende de la velocidad con la que se derrumbe el hielo.

¿Qué descubrió sobre el riesgo para Thwaites?

Cuando se introdujo por primera vez la teoría de la inestabilidad de los acantilados de hielo marino, se utilizó una aproximación aproximada de cómo dichos acantilados podrían derrumbarse una vez que desapareciera la plataforma de hielo.

Estudios posteriores han determinado que los acantilados de hielo no se derrumbarán sistemáticamente hasta que el hielo alcance unos 135 metros de altura. Incluso en ese punto, se derrumbarían más lentamente de lo previsto hasta que alcanzaran una altura mucho mayor.

Utilizamos tres modelos de alta resolución para explorar qué significaría esta nueva comprensión física de la inestabilidad de los acantilados de hielo para el glaciar Thwaites este siglo.

Nuestros resultados muestran que si toda la plataforma de hielo de Thwaites colapsara hoy, su frente de hielo no retrocedería rápidamente hacia el interior debido únicamente a la inestabilidad de los acantilados de hielo marino. Sin la plataforma de hielo, el hielo del glaciar fluiría mucho más rápido hacia el océano, adelgazando el frente del glaciar. Como resultado, los acantilados de hielo no serían tan altos.

Descubrimos que el glaciar Thwaites se mantendría bastante estable al menos hasta el año 2100. También simulamos un colapso de la plataforma de hielo dentro de 50 años, cuando la línea de apoyo del glaciar (donde el hielo en contacto con el océano) se habría retirado más hacia el interior. Incluso en ese caso, descubrimos que la inestabilidad de los acantilados de hielo marino por sí sola no causaría un retroceso rápido.

Los resultados ponen en tela de juicio algunas estimaciones recientes sobre la velocidad a la que podría colapsar el Thwaites, entre ellas el peor escenario posible que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático mencionó en su último informe de evaluación, pero que calificó de “baja probabilidad”.

Thwaites es el glaciar que preocupa a todo el mundo. Si se modela toda la capa de hielo, aquí es donde comienza la inestabilidad de los acantilados de hielo marino y donde se propaga hacia el interior. Por lo tanto, si Thwaites no es tan vulnerable a la rotura de los acantilados de hielo como pensábamos, es una buena señal para toda la capa de hielo.

Pero la inestabilidad de los acantilados de hielo marino es sólo uno de los mecanismos de pérdida de hielo. Este hallazgo no significa que Thwaites sea estable.

¿Qué más está provocando que los glaciares retrocedan a un ritmo acelerado?

Hay muchos procesos que hacen que la capa de hielo de la Antártida sea inestable, algunos de ellos muy bien conocidos.

Las interacciones entre el hielo y el océano explican la mayor parte de la reciente pérdida de masa de hielo hasta el momento. La Antártida es un lugar muy frío, por lo que el calentamiento atmosférico aún no está teniendo un gran efecto. Pero las corrientes oceánicas cálidas están penetrando bajo las plataformas de hielo y están adelgazando el hielo desde abajo, lo que debilita las plataformas de hielo. Cuando eso sucede, las corrientes de hielo fluyen más rápido porque hay menos resistencia.

En las últimas décadas, el sector del mar de Amundsen, donde se encuentran los glaciares Thwaites y Pine Island, ha experimentado una intrusión de agua cálida procedente de la Corriente Circumpolar Antártica, que ha estado derritiendo el hielo desde abajo.

¿Qué tiene que ver el cambio climático?

La Antártida puede parecer un lugar lejano, pero las actividades humanas que calientan el planeta (como la quema de combustibles fósiles) están teniendo efectos dramáticos en los polos. La pérdida de hielo contribuye al aumento del nivel del mar, lo que afecta a las regiones costeras de todo el mundo.

Las decisiones que tomen las personas hoy determinarán la velocidad con la que subirá el nivel del agua.