Subida Del Nivel Del Mar

La investigación revela una pieza faltante del rompecabezas climático.

Las plataformas de hielo, cuerpos de hielo flotantes masivos, son bien conocidos por su efecto amortiguador en las capas de hielo terrestres a medida que ralentizan su flujo hacia el mar. Este efecto amortiguador juega un papel importante en la moderación del aumento global del nivel del mar.

La Península Antártica ha estado experimentando altos niveles de cambio durante los últimos 30 años debido al calentamiento atmosférico y oceánico. La plataforma de hielo Larsen A se derrumbó en 1995 y Larsen B se desintegró en 2002. La desaparición de sus vecinos ha planteado dudas sobre la futura estabilidad de Larsen C, la cuarta plataforma de hielo más grande de la Antártida.

El aumento del derretimiento de las plataformas de hielo es preocupante, ya que conduce al adelgazamiento y la aceleración de sus glaciares tributarios, lo que significa que se inyecta más agua dulce en el océano circundante. La consecuencia de esto es un aumento en el nivel del mar y un cambio en las propiedades del océano. Ambos tienen repercusiones potencialmente desastrosas en las poblaciones humanas y los sistemas naturales.

Durante los últimos 30 años, Larsen C ha exhibido una variabilidad considerable en el espesor y la extensión del hielo. Sin embargo, el papel del océano en la conducción de estos cambios sigue sin estar claro.

Para comprender qué procesos estaban en marcha me embarqué en la Expedición del Mar de Weddell a una de las zonas más remotas de nuestro planeta, el Mar de Weddell en la Antártida. Mi equipo y yo enfocamos nuestras mediciones oceanográficas en el área del océano expuesto que se encuentra entre Larsen C y el enorme iceberg A-68 recientemente desprendido.

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El paisaje helado del mar de Weddell.
katherine hutchinson

Queríamos medir las propiedades del océano adyacente a la plataforma de hielo Larsen C para averiguar qué procesos están en juego. El objetivo era mejorar nuestra comprensión de cómo el océano podría afectar la estabilidad de la plataforma de hielo. Esta región es crucial para establecer las propiedades del agua del fondo antártico.

El agua del fondo antártico constituye el miembro profundo de la cinta transportadora oceánica global que controla el clima global.

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Pudimos identificar que una masa de agua extraña estaba fluyendo hacia la plataforma continental adyacente a Larsen C, trayendo calor al área. Nuestros datos revelaron un alto nivel de mezcla entre esta agua tibia y las aguas locales muy frías. Esto podría tener implicaciones para el derretimiento de la plataforma de hielo y un cambio en las propiedades de las aguas madre del agua del fondo antártico.

Anteriormente, se sabía poco sobre la mezcla y transformación de masas de agua en alta mar de Larsen C debido a las duras condiciones del hielo marino. El espeso hielo impide que muchos barcos puedan navegar en el área y obtener mediciones oceanográficas extensas. Esto dejó una imagen incompleta de los procesos en juego y nos impidió ver el vínculo entre la masa de agua cálida que fluye hacia la plataforma continental y las condiciones del océano en los sitios a lo largo del frente de la plataforma de hielo.

Mapa que muestra el área de interés en la Antártida. Los puntos rojos que muestran dónde realizamos mediciones oceanográficas como parte de la Expedición al Mar de Weddell.
katherine hutchinson

Abriendo nuevos caminos

Las mediciones que tomamos en el mar de Weddell adyacente a la plataforma de hielo Larsen C representan el muestreo de mayor resolución espacial en esta área hasta la fecha. Nos proporcionaron una visión clara de las condiciones submarinas en un área donde tenemos muy pocos datos.

El poderoso SA Agulhas II, un poderoso barco de clase de hielo, nos permitió recopilar datos de alta resolución durante la Expedición del Mar de Weddell. Los resultados revelaron que el calor traído al área se redistribuye a través de una mezcla efectiva con las aguas de la plataforma local. Esto demostró que existe potencial para la transformación de las aguas de origen del agua del fondo antártico.

También identificamos la posibilidad de un flujo de aguas de la plataforma continental hacia la cavidad de la plataforma de hielo debajo de Larsen C, lo que genera dudas sobre el futuro derretimiento y adelgazamiento de la plataforma de hielo.

Equipo científico desplegado en el mar de Weddell a la luz del sol de medianoche antártico.
katherine hutchinson

Una conexión mundial

El agua del fondo antártico es la masa de agua más pesada del océano mundial. Más del 50% se forma junto a las plataformas de hielo del mar de Weddell.

Nuestros hallazgos de la expedición son importantes ya que los altos niveles de mezcla mostraron que cualquier cambio que sucediera lejos de la costa antártica podría comunicarse hacia la costa a través de la intrusión del agua cálida en la plataforma continental. La mezcla de esta agua con las aguas originales del agua del fondo antártico podría, a su vez, cambiar las propiedades de esta masa de agua de importancia mundial.

Las características del agua del fondo son vitales para nuestro clima global a través del papel que desempeña esta masa de agua antártica al facilitar el transporte de calor, sal, carbono, oxígeno y nutrientes por los océanos del mundo.

¿Hacia dónde desde aquí?

Las mediciones que tomamos en el mar de Weddell son extraordinariamente valiosas y brindan una gran perspectiva de una parte remota y escasa de datos de nuestro océano. Pero los científicos necesitan ir más allá de las observaciones. Necesitamos hacer uso de herramientas innovadoras, como los modelos climáticos numéricos, para comprender mejor las interacciones entre el océano y la plataforma de hielo y los efectos de retroalimentación en el océano global.

Sin embargo, ninguno de los modelos acoplados al clima global que se utilizan actualmente para informar al Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) estimula directamente la circulación debajo de las plataformas de hielo. Una consecuencia de esta deficiencia es que las interacciones importantes entre el océano y la plataforma de hielo y los procesos que forman el agua del fondo no se incluyen explícitamente en los modelos que se utilizan para ayudar a informar las políticas climáticas y las estrategias de adaptación.

Por lo tanto, a nuestras proyecciones climáticas globales les falta una pieza clave del rompecabezas.

Para abordar esto, la comunidad de modelado oceánico-climático se encuentra en las primeras etapas de la inclusión de las interacciones entre el océano y la plataforma de hielo en las proyecciones climáticas futuras. Este es un próximo paso emocionante en la ciencia del clima.

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