Una red de energía limpia significa 10.000 km de nuevas líneas de transmisión. Solo se pueden construir con el respaldo de la comunidad.

Si conduce por el centro de Victoria, es posible que se sorprenda de los carteles que dicen «Piss off AusNet» en los escaparates o incluso en los pastizales. Las comunidades y los agricultores están rechazando los planes para nuevas torres de 85 metros y líneas de transmisión necesarias para transmitir energía renovable a las ciudades.

Espere ver muchas más de estas historias en los próximos años. Para descarbonizar para 2050, debemos construir más de 10 000 kilómetros de nuevas líneas de transmisión de alto voltaje para transportar energía renovable. Eso es de acuerdo con el nuevo plan del Operador del Mercado de Energía de Australia para el sistema de energía, con el que se comprometió el Partido Laborista antes de las elecciones.

Pero la oposición local podría descarrilar esto, a pesar de que la influyente Federación Nacional de Agricultores ha respaldó el plan. El plan reconoce esto: “A medida que la tasa y la escala de transformación continúen acelerándose… la licencia social requerirá un enfoque urgente y continuo”.

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¿Por qué necesitamos más líneas de transmisión?

Las líneas de transmisión de alto voltaje pueden entregar electricidad de manera económica y eficiente en distancias más largas. Durante décadas, hemos utilizado estas líneas de transmisión para equilibrar la demanda y la generación de electricidad.

El Mercado Nacional de Electricidad de Australia es uno de los sistemas de energía interconectados más largos del mundo, capaz de mover energía entre los estados de la costa este, Tasmania y Australia del Sur.

Para aumentar nuestra base de electricidad renovable, los gobiernos han introducido zonas de energía renovable, nuestros lugares más soleados y ventosos, para fomentar la inversión. Pero estas zonas a menudo están lejos de las ciudades hambrientas de energía. Ahí es donde entran las líneas de transmisión.

La construcción de más líneas de alto voltaje nos permitirá hacer que la futura red sea más resistente, lo que permitirá traer electricidad de otras áreas si una zona no genera tanta, o exportarla si hay un pico en la producción. Esta es una forma clave de abordar el problema de la intermitencia con las energías renovables. Si el sol no brilla o el viento no sopla en un área, podemos extraer energía de los lugares donde está.

¿Hay alguna alternativa?

A medida que mejoran la tecnología de baterías y otros métodos de almacenamiento de electricidad, es posible aumentar los métodos de almacenamiento en lugar de depender de grandes enlaces de transmisión nuevos.

Australia Occidental, enorme y escasamente poblada, está liderando el camino en este frente. Para reducir los costos de transmisión, el estado ha implementado más de 100 sistemas de energía independientes que combinan energías renovables y almacenamiento. Durante los próximos 10 años, WA planea otros 4.000 de estos.

Este modelo nos muestra lo que podría ser posible para secciones de la red de la costa este. Podríamos ver un sistema eléctrico descentralizado, en el que la energía renovable local se genera y almacena localmente en sistemas de energía independientes o microrredes. Ciudades como Yackandandah en Victoria son pioneras en este enfoque local primero.

Podríamos aplazar o reducir la escala de estos gigantescos proyectos de redes de transmisión y aprovechar al máximo nuestras líneas de transmisión existentes mediante el despliegue estratégico de capacidad de transmisión virtual. Eso significa instalar almacenamiento en baterías o hidroeléctrica de bombeo a pequeña escala, reduciendo la necesidad de obtener electricidad de fuentes distantes mientras se mantiene el equilibrio entre la oferta y la demanda.

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Hay mucho más trabajo por hacer en este frente antes de que la transmisión virtual pueda comenzar a reducir la cantidad de nueva infraestructura de transmisión que necesitaremos. Los primeros proyectos de transmisión virtual como el Kennedy Energy Park nos han demostrado que necesitamos una mejor comprensión técnica de cómo funcionan mejor, así como regulaciones actualizadas.

Empresas de servicios públicos como Powerlink Queensland están explorando alternativas como la duplicación de líneas de transmisión existentes o la planificación de líneas para áreas que ya están en desarrollo, como a lo largo de carreteras o caminos forestales.

Los defensores de la comunidad preocupados por el impacto visual y físico de las nuevas líneas de transmisión a menudo abogan por que los cables corran bajo tierra.

Esto es posible, pero puede ser más costoso. Para colocar estas líneas de alto voltaje bajo tierra de manera segura, se necesitan zanjas de 2 a 3 metros de profundidad, excavadas en paralelo, con bahías de inspección cada 800 a 1000 metros. En comparación con las torres de transmisión, esto en realidad causa un mayor impacto directo en la tierra.

No solo eso, sino que no puede permitir árboles y arbustos de raíces profundas dentro de la servidumbre, lo que significa mantenimiento. Si hay una falla, hay que excavar el terreno afectado. Los grandes incendios forestales también pueden pasar una cantidad significativa de calor a través del suelo a los cables, por lo que esto debe tenerse en cuenta.

¿Eso descarta las líneas de transmisión subterráneas? No completamente. De hecho, en algunos casos, podría ser rentable, como demuestra el proyecto eólico marino Star of the South propuesto.

¿Podría la oposición de la comunidad retrasar el cambio de energía limpia?

es un riesgo Los esfuerzos para sacar las fuentes emisoras de electricidad de nuestra red enfrentarán un cuello de botella muy real basado en la aceptación social de las nuevas líneas de transmisión de alto voltaje.

Aunque el 83% de nosotros ahora reconocemos el cambio climático como una amenaza, las personas pueden cambiar de opinión cuando se les proponen soluciones de energía limpia cerca de ellos. Esto no es nada nuevo: el problema de «no en mi patio trasero» es bien conocido.

Entonces, ¿cómo podemos lidiar con el rechazo de la comunidad? Primero, debemos reconocer que estas líneas de transmisión son una imposición. Tienen una huella significativa en sus corredores terrestres, en forma de torres altas, conductores y la necesidad de acceso.

Los terratenientes locales, los vecinos y la comunidad en general a menudo perciben este tipo de desarrollo, independientemente de la necesidad, como una intrusión simbólica en su propiedad personal.

Los agricultores y residentes de Victoria protestan contra el proyecto AusNet porque creen que la nueva infraestructura significará la pérdida de control sobre sus tierras, un paisaje más feo y posibles restricciones en prácticas agrícolas como el riego. Sus preocupaciones son legítimas. Pero la necesidad también es grande y el tiempo es limitado.

Sabemos lo que no funciona en estos entornos. El enfoque tradicional para grandes elementos de infraestructura se ha denominado decidir, anunciar y defender. Esto sería un error.

En su lugar, las empresas de servicios públicos y los planificadores deberían centrarse en debates comunitarios abiertos sobre el impacto ambiental de las líneas de transmisión aéreas propuestas en comparación con los costos e impactos del cableado subterráneo, así como visitas virtuales al sitio. Al exponer el problema claramente para que el público lo vea, las empresas de servicios públicos tienen una mejor oportunidad de obtener la licencia social (permiso de la comunidad) para construir la infraestructura que necesitaremos.

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