Las Islas Marshall podrían ser aniquiladas por el cambio climático, y su historia colonial limita su capacidad para salvarse.

A lo largo de las costas de EE. UU., desde California hasta Florida, los residentes se están acostumbrando cada vez más a las “mareas reales”. Estas mareas extra altas provocan inundaciones y causan estragos en las comunidades afectadas. A medida que el cambio climático eleva los niveles del mar, estos se vuelven más extremos.

Las mareas reales no son nada nuevo para las Islas Marshall, una nación formada por 29 atolones de coral de baja altitud que se extienden a lo largo de más de un millón de millas cuadradas del Océano Pacífico al noreste de Australia. Para 2035, el Servicio Geológico de EE. UU. proyecta que algunas de las Islas Marshall estarán sumergidas. Otros ya no tendrán agua potable porque sus acuíferos estarán contaminados con agua salada. Como resultado, los marshaleseses se verían obligados a emigrar lejos de sus países de origen.

Este escenario no es inevitable. Como parte de nuestra investigación sobre justicia climática, visitamos las Islas Marshall y entrevistamos a líderes y organizadores comunitarios en 2018 y 2019. Aprendimos que las medidas de adaptación a gran escala que podrían salvar tanto a estas como a otras islas aún son posibles, y que los líderes marshaleses están comprometidos a adaptarse en su lugar. Pero la historia colonial de su nación les ha dificultado actuar al dejarlos dependientes de la ayuda extranjera. Y, hasta la fecha, los financiadores externos no han querido o no han podido invertir en proyectos que podrían salvar a la nación.

La mayoría de las otras naciones insulares del mundo comparten historias coloniales similares y enfrentan desafíos climáticos comparables. Sin una adaptación rápida y espectacular, naciones insulares enteras podrían volverse inhabitables. Para las Islas Marshall, se espera que esto ocurra a mediados de siglo.

Un legado radiactivo

Las Islas Marshall fueron colonizadas hace al menos 2000 años y cayeron bajo el dominio colonial durante el siglo XIX. Estados Unidos capturó las islas durante la Segunda Guerra Mundial y se convirtió en administrador colonial a través de las Naciones Unidas, aceptando obligaciones de «fideicomiso sagrado» para proteger la salud y el bienestar del pueblo marshalés y promover su autodeterminación política y económica.

En cambio, de 1946 a 1958, Estados Unidos probó 67 armas nucleares en los atolones deshabitados de Bikini y Enewetak, lo que obligó a estas y otras comunidades expuestas a evacuar sus países de origen. Miles de marshaleses permanecen en el exilio hasta el día de hoy, en su mayoría en pequeñas islas que son extremadamente vulnerables al clima o en los Estados Unidos. Otros han regresado a sus atolones, donde la lluvia radiactiva aún contamina la tierra. Todas las personas expuestas a la radiación continúan enfrentando riesgos de salud a largo plazo.

Las Islas Marshall ganaron la soberanía en 1986. Sin embargo, EE. UU. retiene la autoridad y la responsabilidad plenas en «asuntos de seguridad y defensa en las Islas Marshall o relacionados con ellas», incluido el derecho a utilizar las tierras y aguas de las Islas Marshall para actividades militares.

Además, aunque las islas eran un territorio fideicomisario estadounidense, Estados Unidos no fomentó una economía autosuficiente. En cambio, inyectó grandes cantidades de ayuda bajo el supuesto de que las islas eran, en palabras del erudito del Pacífico Epeli Hau’ofa, «demasiado pequeñas, demasiado pobres y demasiado aisladas para desarrollar un grado significativo de autonomía». La mayor parte de esta ayuda se destinó a brindar servicios sociales en lugar de promover el desarrollo económico, lo que resultó en una economía basada casi en su totalidad en transferencias financieras de los EE. UU.

No es una ciencia exacta

¿Qué opciones tiene las Islas Marshall para proteger a sus ciudadanos del cambio climático? Cuando nos reunimos con el exasesor climático nacional Ben Graham en 2019, nos dijo que se necesitará una «adaptación radical» para permanecer en el lugar.

Para controlar las inundaciones provocadas por el aumento del nivel del mar, la nación necesitaría recuperar y elevar la tierra y consolidar su población en los centros urbanos. Hacerlo «no es ciencia espacial», nos dijo Graham. “China está construyendo islas por acre todos los días, Dinamarca planea construir nueve islas artificiales. … No es nuevo, pero es caro”.

Según Graham, la implementación del próximo Plan Nacional de Adaptación costará alrededor de mil millones de dólares estadounidenses. Ese es dinero que el país no tiene.

Pero es probable que se salve un atolón: Kwajalein, que está ocupado por el ejército estadounidense. Estados Unidos ya ha realizado inversiones sustanciales para comprender cómo el aumento del nivel del mar está afectando sus activos militares en Kwajalein.

¿Adaptación radical o migración forzada?

Como la mayoría de los estados insulares, las Islas Marshall dependen en gran medida de la financiación externa, a menudo de antiguos administradores coloniales. La ayuda externa, principalmente de organizaciones como el Banco Mundial y países donantes como EE. UU. y Australia, representa más del 25 % de su producto interno bruto, que en 2018 fue de $221,3 millones.

Estos financiadores ejercen un control desmesurado sobre las agendas de desarrollo de las naciones que apoyan, incluido el poder de decidir qué adaptaciones al cambio climático son apropiadas. En particular, los financiadores tienden a imponer estrictas salvaguardas sociales y ambientales, que limitan el rango de opciones de adaptación que las Islas Marshall y otros países soberanos que dependen de la ayuda pueden seguir.

Hasta la fecha, los financiadores solo han apoyado proyectos a pequeña escala a corto plazo, como sistemas de alerta de inundaciones y mejoras en el pronóstico de mareas. Y muchos han llegado a ver la migración como una alternativa adecuada al tipo de adaptación a gran escala que permitiría a las naciones sobrevivir y a las personas vivir y prosperar en sus países de origen. Como nos dijo Ben Graham, “hay quienes dicen… su población es demasiado pequeña para gastar quinientos millones de dólares en ella. Solo muévete. No vale la pena mantener tu cultura y tu estatus soberano”.

Pero el derecho internacional indica que los financiadores no deberían tener el poder de decidir si las naciones soberanas pueden sobrevivir al cambio climático. La norma internacional de libre determinación exige que esa decisión recaiga en la nación afectada y su pueblo. Sin embargo, a menos que se cambie el statu quo, los habitantes de Marshall se enfrentan a una migración forzada provocada por poderes externos, tal como lo hicieron hace 74 años como resultado de las pruebas de armas nucleares de EE. UU.

Líderes de justicia climática de la isla

Los habitantes de Marshall se enfrentan a desafíos abrumadores, pero no son víctimas pasivas. Las Islas Marshall fueron la primera nación en aumentar su compromiso de reducción de gases de efecto invernadero en virtud del Acuerdo de París. Sus representantes han servido como defensores incansables de la acción climática y los derechos humanos en el escenario internacional. Y las Islas Marshall encabezaron la exitosa campaña para incluir un objetivo de calentamiento “muy por debajo de los 2 grados” en los Acuerdos Climáticos.

Pero no pueden luchar solos. El presidente de la nación, David Kabua, instó recientemente a las naciones ricas a cumplir con los compromisos del Acuerdo de París para reducir las emisiones y movilizar los fondos que las naciones vulnerables necesitan para sobrevivir.

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Durante años, EE. UU. y otras naciones desarrolladas no han logrado reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero lo suficientemente rápido como para cumplir con los objetivos del acuerdo climático de París que pretenden evitar un calentamiento a una escala catastrófica. Tampoco han cumplido sus promesas de ayudar a los estados vulnerables a adaptarse al cambio climático. Mientras tanto, EE. UU. se ha negado a proporcionar más de $ 2 mil millones que un tribunal independiente de reclamos nucleares otorgó a las Islas Marshall como compensación por los daños causados ​​​​por las pruebas nucleares.

La administración Biden tiene la oportunidad de cambiar de rumbo. Creemos que EE. UU. debe brindar apoyo directo a los esfuerzos de adaptación climática de las Islas Marshall. Esto ayudaría a reparar la larga historia de uso y abuso, promesas incumplidas y obligaciones incumplidas que ha dejado a las Islas Marshall tan excepcionalmente vulnerables al clima en la actualidad.