La tendencia a salirse de la red se está acelerando, pero la independencia total aún está lejos
Los sudafricanos se han visto afectados por la escasez de energía durante varios años. Estos han empeorado hasta el punto de que hacia fines de 2022, la empresa de electricidad del país, Eskom, tenía solo la mitad de su capacidad de generación de energía operativa.
Esto ha obligado a Eskom a intensificar sus cortes rotativos de energía. A mediados de enero de 2023, los usuarios solían quedarse sin electricidad entre 8 y 10 horas al día. Es poco probable que la situación mejore mucho en el corto o mediano plazo. Se espera que este año, especialmente a medida que aumenta la demanda de energía en invierno, el suministro de electricidad del país disminuya hasta el punto en que la energía a veces esté disponible solo 12 horas al día.
Tampoco se espera que la situación mejore a medio y largo plazo. La empresa eléctrica nacional se encuentra en una situación financiera precaria.
El resultado es que los sudafricanos se ven cada vez más obligados a explorar fuentes alternativas de electricidad. Desde grandes empresas hasta pequeños hogares, las entidades incluso están considerando si es posible desconectarse por completo de la red de Eskom y producir toda su electricidad internamente.
Hace quince años, los sudafricanos tenían acceso a abundante electricidad a algunos de los precios más baratos del mundo. Pero desde entonces, las tarifas eléctricas se han disparado a un promedio de cuatro veces la tasa de inflación.
Las fábricas, las minas, las granjas, las empresas y las personas ahora eligen reducir su dependencia de la red de Eskom complementando su electricidad con la generación de energía interna. Si bien esto reduce la demanda del suministro de energía de Eskom, el nivel al que ha estado ocurriendo hasta ahora es insuficiente para reducir sustancialmente los cortes de energía. La construcción de plantas solares privadas más grandes, ya iniciada por algunas entidades más grandes, así como el creciente interés en la energía solar en la azotea en áreas residenciales, se sentirán gradualmente. Pero esto tampoco detendrá los cortes de energía por completo.
Algunas entidades pueden llegar a aislarse por completo de Eskom. ¿Qué tan factible es esto?
Los obstáculos
Vivir sin una conexión a la red eléctrica nacional no es nuevo para muchos sudafricanos. El gobierno del apartheid ralentizó deliberadamente la electrificación de las zonas residenciales negras y especialmente de las zonas rurales del país. Donde había suministro de electricidad lejos de los centros urbanos, se dispuso en gran medida en beneficio de las operaciones mineras y las comunidades de agricultores blancos.
En la década de 1990, bajo el nuevo gobierno democrático, Eskom realizó esfuerzos concertados para expandir su suministro y servicios a algunas de las áreas rurales más remotas. Esto obtuvo grandes elogios e incluso rindió el premio Financial Times Global Energy. El resultado fue que el grueso de la población del país empezó a disfrutar del acceso a lo que entonces era electricidad ilimitada. También era relativamente barato.
Pero esto tuvo consecuencias no deseadas. Incluso cuando las personas se sintieron atraídas por la noción de energía renovable libre de carbono, la simplicidad de obtener energía confiable y de bajo costo de Eskom hizo que todas las alternativas no fueran competitivas.
El segundo mayor obstáculo ha sido que hasta hace unos diez años la energía solar era cara. Luego, el costo se redujo drásticamente entre 2011 y 2021: en línea con las tendencias internacionales, por un factor de 10.
Los frecuentes cortes de energía de Eskom acompañados de grandes aumentos de precios y la caída en el precio de la electricidad solar junto con mejores opciones de almacenamiento han cambiado la ecuación por completo.
las alternativas
Se analizan brevemente tres opciones de energía en el sitio.
Generadores diésel: esta tecnología bien establecida ya es común en las comunidades rurales y fue adoptada por muchos hogares y empresas durante las primeras oleadas de cortes de energía. Pero la opción diesel no es barata y el combustible está sujeto a fluctuaciones de precios. Además de esto, los generadores requieren mantenimiento, tienden a ser ruidosos y emiten humos.
Biogás: se produce a partir de restos agrícolas en descomposición o residuos orgánicos que se acumulan en los vertederos municipales. El sector agrícola de Sudáfrica produce abundante combustible para esta tecnología, por lo que es probable que vea una aplicación más amplia en las comunidades agrícolas. Pero no es práctico para uso residencial y comercial.
Instalación solar in situ: Sudáfrica tiene mucho sol. Además, los precios de los paneles solares han caído enormemente durante la última década. Las opciones eficientes de almacenamiento de baterías a gran escala también se han vuelto cada vez más factibles. La desventaja persistente de las instalaciones solares es que no superarán largos períodos nublados.
El ímpetu inicial para el gran movimiento hacia los techos solares provino de grandes empresas con la capacidad financiera para invertir en lo que equivale a granjas solares privadas en toda regla. Estos incluyen minas, fábricas, centros comerciales y fincas agrícolas. Estas empresas esperan recuperar sus costos de inversión en unos pocos años.
Las entidades más pequeñas, incluidos los hogares típicos, están comenzando a seguir esta tendencia.
Salir de la grilla, o no
Si bien, en teoría, es posible instalar suficientes paneles solares y almacenamiento de batería para que un hogar pase una semana sin luz solar, esto aún está lejos de ser una solución financieramente óptima.
Aquellos que han invertido en capacidad solar interna actualmente retienen su acceso a la electricidad de Eskom durante los períodos en que la energía solar no está disponible o no es suficiente. Su objetivo principal es reducir sus facturas de electricidad y tener algo de energía de respaldo durante los apagones temporales de Eskom.
En teoría, el número de paneles y la capacidad de la batería se pueden aumentar hasta que sea posible tener electricidad durante días. De esta manera pueden salvar largos períodos de nubosidad. Pero es costoso adquirir equipo.
Sin embargo, Sudáfrica es un país que disfruta de un número inusual de horas de sol. Esto bien puede tentar a aquellos que pueden arreglárselas con interrupciones de energía ocasionales a abandonar la red de Eskom por completo, especialmente si se imponen tarifas punitivas a aquellos que solo buscan energía de respaldo de Eskom ocasional.
Sin embargo, es probable que las empresas medianas y grandes que requieren energía sin interrupciones opten por el modelo híbrido de electricidad autogenerada con el respaldo de Eskom. Esta tendencia ha comenzado y crecerá. Pero está claro que el paradigma pasado de confianza total en Eskom va a cambiar para siempre.
