¿Está Gran Bretaña en camino de tener un sector energético con cero emisiones de carbono en seis años?

El Partido Laborista ganó las elecciones generales de 2024 con la promesa de convertir al Reino Unido en “una superpotencia energética limpia”. Parte de esa visión es la creación de Great British Energy, una empresa pública que se esforzará por lograr una producción de electricidad sin emisiones de carbono para 2030 (dentro de poco más de una legislatura parlamentaria).

Alcanzar este objetivo será un paso simbólico para abordar los complejos desafíos del cambio climático. La descarbonización requerirá que la mayor parte de la economía funcione con electricidad, por lo que un sistema eléctrico sin emisiones de carbono es fundamental.

El Partido Laborista espera que el desarrollo de más energía eólica, solar y nuclear asegurará el futuro del suministro energético del Reino Unido y reducirá las facturas, ya que la energía eólica y solar son significativamente más baratas que el gas.

Suena bien. ¿Puede hacerlo el gobierno?

¿A mitad de camino?

El Partido Laborista llega al poder en el punto medio de una rápida descarbonización de la red eléctrica. En diez años, el carbón ha pasado de representar el 30% del suministro a menos del 1%; la última entrega de carbón a una central eléctrica del Reino Unido se realizó justo antes de las elecciones.

La energía eólica y solar, que generan más del 28% de la electricidad del Reino Unido, pronto superarán al gas como principal fuente de generación a medida que entren en funcionamiento más parques eólicos.

National Grid, el operador del sistema eléctrico del Reino Unido, está a punto de poder operar la red sin centrales eléctricas que utilicen combustibles fósiles, con la ayuda de más de 160 grandes instalaciones de baterías. Esto sería un logro técnico significativo, y algo que ya se estaba planificando mucho antes de la victoria electoral del Partido Laborista.

La transición es evidente en las emisiones de carbono de la electricidad, que ahora están a punto de alcanzar los mágicos 100 g de CO₂e/kWh (gases de efecto invernadero equivalentes a 100 gramos de dióxido de carbono por cada kilovatio-hora de electricidad generada durante un año). Este era el objetivo que los asesores de políticas del gobierno, el Comité sobre Cambio Climático, recomendaron en el quinto presupuesto de carbono. La intensidad de carbono de la electricidad del Reino Unido alcanzó su punto máximo a mediados de la década de 2000, con más de 400 g/kWh.

Todo esto hace que el objetivo del Partido Laborista para 2030 parezca, a primera vista, muy alcanzable.

Rellenar los huecos sin gas

Sin embargo, para el sector eléctrico, la parte más difícil de la transición recién está comenzando. El Partido Laborista pretende eliminar el gas del sistema eléctrico al doble de velocidad que la que los conservadores eliminaron el carbón, pero no es solo velocidad lo que se necesita.

Una verdadera electricidad sin emisiones de carbono significa que no se generan emisiones durante ninguna hora del año. Una simulación del sistema eléctrico del Reino Unido realizada por el grupo de expertos MyGridGB concluyó que, si se triplicara la cantidad de generación eólica y solar, se instalaran 250 grandes parques de almacenamiento en baterías y se pusiera en funcionamiento la planta nuclear Hinkley C, el 90 % de la electricidad se habría generado a partir de fuentes con bajas emisiones de carbono durante el mes de mayo de 2024 (un aumento respecto del 65 %).

Incluso con todas estas energías renovables adicionales, la red necesitaría algo para llenar los vacíos cuando las baterías se agoten y haya poca energía eólica. En la actualidad, esa función la suelen cubrir centrales eléctricas de gas que pueden ponerse en funcionamiento en poco tiempo.

Para llenar esos vacíos de forma que se produzcan bajas emisiones de carbono se necesitarán sistemas de almacenamiento de energía, generadores con bajas emisiones de carbono que se puedan poner en funcionamiento cuando sea necesario (plantas de biomasa con bajas emisiones de carbono, por ejemplo) o centrales eléctricas a gas con captura y almacenamiento de carbono. No está claro qué considera la industria como la tecnología más innovadora, y es muy posible que la red necesite gas para mantener las luces encendidas en el corto y mediano plazo.

Debido principalmente a barreras regulatorias y de planificación, la red también se está modernizando a un ritmo más lento que el desarrollo de nuevos proyectos de generación. Esto significa que los desarrolladores de nuevas energías renovables tienen dificultades para encontrar conexiones a la red.

El nuevo canciller ha señalado que la inversión en redes eléctricas puede ser el foco de atención de la Gran Energía Británica. Los monopolios de transmisión y distribución deberán ser regulados de manera diferente o reformados para estimular esa inversión.

El sistema eléctrico ya muestra signos de tensión, ya que cada vez más transporte, industria y calefacción y refrigeración del país están electrificados. Por ello, el Partido Laborista debe tener en cuenta la demanda de electricidad del futuro, que será mucho mayor que la actual, a la hora de alcanzar su objetivo para 2030.

Las viviendas son fundamentales para la descarbonización

Incluso si el Partido Laborista logra su objetivo de 2030 en el sector energético, la descarbonización total aún estará muy lejos. Los 27 millones de hogares británicos son el lugar donde se podría eliminar una gran parte de las emisiones nacionales, y rápidamente.

Las tecnologías son numerosas: calefacción con bajas emisiones de carbono (bombas de calor eléctricas, por ejemplo), paneles solares, cargadores de vehículos eléctricos, baterías y mejoras de eficiencia energética como el aislamiento. La energía geotérmica, que consiste en bombear calor desde el subsuelo, también podría reducir las emisiones y la dependencia del gas importado. Los paneles solares pueden suministrar energía directamente a la casa durante el día y las bombas de calor son más de tres veces más eficientes que las calderas combinadas. Combinadas, pueden reducir la energía que los hogares necesitan comprar cada año (alrededor del 40% para una casa promedio).

Estas tecnologías se pueden implementar rápidamente para reducir las emisiones rápidamente. Los paneles solares, las baterías y las bombas de calor se pueden instalar en cuestión de días. Su instalación también crea puestos de trabajo cualificados en todo el país. El trabajo podría estimular la mayor obra de construcción de Gran Bretaña, con millones de viviendas que se transformarán a energías bajas en carbono cada año.

Lamentablemente, hay pocos ejemplos de políticas eficaces para apoyar la descarbonización en comunidades y hogares. De hecho, se han diseñado al menos nueve políticas que no lograron proporcionar aislamiento y calefacción con bajas emisiones de carbono en los hogares. Tal vez los distintos alcaldes y asambleas descentralizadas puedan encontrar y probar soluciones locales que luego se puedan adoptar a nivel nacional.

El objetivo del Partido Laborista de una red eléctrica descarbonizada probablemente sea alcanzable teniendo en cuenta la demanda eléctrica actual. Los últimos diez años han demostrado que el Reino Unido puede generar rápidamente una gran cantidad de energías renovables. Pero los sucesivos gobiernos no han logrado el mismo resultado en hogares y comunidades donde se quema tanto gas con alto contenido de carbono, a pesar de que su descarbonización es fundamental para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas. Es esencial que la descarbonización de los hogares sea una parte importante del mandato de Great British Energy.