Medir la intensidad del metano es un paso clave en el camino hacia el cero neto

Después de que Canadá y Estados Unidos anunciaron nuevas medidas políticas para abordar el metano del petróleo y el gas en la cumbre climática COP28 (apenas unas semanas después de que la UE acordara extender sus estándares de intensidad de metano al gas natural importado), está claro que la política global para abordar el potente gas de efecto invernadero que calienta el clima está avanzando rápidamente.

A medida que la política continúa evolucionando y la demanda cambia hacia formas de energía más limpias, la intensidad del metano será clave para evaluar el progreso y la eficacia regulatoria, además de garantizar la competitividad global del producto canadiense.

Medición de metano

La intensidad de metano es la cantidad de metano que se libera a la atmósfera en relación con la cantidad de petróleo o gas producido. Su medición permite realizar comparaciones del desempeño ambiental entre regiones, empresas, instalaciones, niveles de producción, fuentes de combustible y períodos de tiempo.

Con estos datos podemos ver dónde las políticas y prácticas están reduciendo las emisiones y dónde se necesitan mejoras.

Para determinar de forma eficaz las emisiones de metano y medir las mejoras en su intensidad, es necesario saber cuánto metano se tiene y dónde se encuentra. Sin embargo, los estudios siguen demostrando que carecemos de un conocimiento adecuado de su magnitud y distribución. La medición integral para determinar la intensidad del metano es fundamental.

En lo que respecta a la intensidad de metano, algunos productores obtienen mejores resultados que otros. Un estudio realizado por investigadores del FluxLab de la Universidad St. Francis Xavier descubrió una variación de 1000 veces en la intensidad de metano entre los productores de petróleo y gas de Alberta.

Dado que la industria del petróleo y el gas de Canadá consta de muchos métodos de producción y tipos de fluidos diferentes, la intensidad del metano también varía significativamente entre regiones.

Las mediciones recopiladas por los investigadores de FluxLab en 2021 muestran que la intensidad de metano de la producción de petróleo en alta mar en Terranova es bastante baja, probablemente debido a una combinación de avances tecnológicos (por ejemplo, sistemas de recuperación de antorcha), regulación y altos volúmenes de producción.

El gas natural producido en Columbia Británica también tiene intensidades de metano relativamente bajas. Otro estudio mostró que la intensidad general de metano de Columbia Británica fue menor que los promedios de 2019 para el oeste de Canadá y los Estados Unidos (aunque, con un 0,42 por ciento, sigue siendo más alta que el umbral de la tarifa de metano del 0,2 por ciento de la Ley de Reducción de la Inflación de los EE. UU. y el objetivo de la Iniciativa Climática del Petróleo y el Gas).

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En 2020, Columbia Británica introdujo regulaciones para reducir las emisiones de metano del petróleo y el gas, que el Regulador de Energía de Columbia Británica ahora está trabajando para fortalecer.

Las regiones de petróleo pesado tienen la producción más intensiva de metano en Canadá. Ciertos métodos de producción pueden tener hasta 400 veces la intensidad de metano que la producción en alta mar.

Un estudio reciente sobre la producción de petróleo pesado en frío con arena (CHOPS) en Saskatchewan concluyó que la intensidad de metano solo durante la producción era cuatro veces mayor que la intensidad media de carbono del petróleo canadiense a lo largo de todo su ciclo de vida. La intensidad general de las emisiones de Saskatchewan también está empeorando.

Soluciones posibles

Afortunadamente, reducir las emisiones de metano (y, por extensión, la intensidad del metano) es muy barato. Un informe de Dunsky concluyó que una reducción del 75% en las emisiones de metano en las operaciones de extracción de petróleo y gas costaría tan sólo 11 dólares por tonelada de CO₂ equivalente.

Eso está muy por debajo del precio federal del carbono de 65 dólares por tonelada de CO₂ equivalente y está aumentando, así como la captura y almacenamiento de carbono para arenas petrolíferas, que podría costar entre 89 y 144 dólares por tonelada de CO₂ equivalente.

Las modificaciones recientemente anunciadas por Canadá a sus regulaciones sobre metano ayudarán a impulsar reducciones profundas de metano, siempre y cuando se apliquen de manera significativa.

Sin embargo, para evaluar de manera creíble los resultados y lograr las reducciones que realmente necesitamos, los productores y los gobiernos deben contar con datos precisos sobre las emisiones de metano del petróleo y el gas y la intensidad de las emisiones. Además:

1. Siguiendo el ejemplo de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, Canadá debería desarrollar requisitos más estrictos de medición, monitoreo, verificación y presentación de informes para generar un panorama más preciso de las emisiones y su intensidad.

2. Saskatchewan y Alberta deberían avanzar con el desarrollo regulatorio para actualizar y fortalecer sus regulaciones sobre metano de petróleo y gas de manera oportuna y seguir el ejemplo de Columbia Británica basando modelos y objetivos en datos de estudios aéreos.

3. Los reguladores de energía deberían aplicar fuertes sanciones monetarias por incumplimiento de manera consistente y oportuna.

La intensidad del metano permite que las distintas partes interesadas reconozcan, cuantifiquen y basen la toma de decisiones en comparaciones y tendencias importantes. Será una métrica clave en la transición global hacia el objetivo de cero emisiones netas que determinará la competitividad de los productores y, si se mide y se informa con precisión, ayudará a los gobiernos a determinar de manera eficaz el progreso y las prioridades en materia de reducción de emisiones.