Las rocas de Rapa Nui cuentan la historia de una población pequeña y resistente, lo que contradice la idea de una isla superpoblada y condenada al fracaso.

La sabiduría convencional sostiene que la isla de Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua, alguna vez tuvo una gran población que colapsó después de vivir más allá de sus posibilidades y despojar a la isla de sus recursos. Un nuevo estudio de investigación que realizamos mis colegas y yo ha dado otro golpe a esta noción al utilizar inteligencia artificial para analizar datos satelitales sobre montones de rocas en esta pequeña isla en medio del Océano Pacífico.

Nuestro estudio analizó los jardines de rocas, una forma de agricultura de subsistencia, y determinó que la isla, de sólo 15,3 millas (24,6 km) de largo por 7,6 millas (12,3 km) en su punto más ancho, probablemente nunca albergó a muchas más de las aproximadamente 3.000 personas. Los exploradores europeos se encontraron en 1722.

La sabiduría convencional surgió de la especulación sobre otro conjunto de estructuras de piedra en la isla: las icónicas estatuas masivas, llamadas moai, que tallaron los antepasados ​​del pueblo rapanui. Las estatuas alcanzan la altura de un edificio de tres pisos y pesan hasta 70 toneladas. Hay casi 1.000 de ellos en toda la isla.

Para un arqueólogo, el misterio de qué llevó a la gente a invertir tanto tiempo y energía en la construcción de estas figuras colosales exige una explicación. Durante los últimos 24 años, mis colegas y yo hemos estado buscándola.

Algunos de los primeros visitantes europeos supusieron que la isla debió haber albergado una población mucho mayor en algún momento para explicar la cantidad y magnitud de los moai. Esta suposición se ha repetido durante generaciones y constituye la base de una narrativa del colapso.

La historia del colapso sostiene que la isla debió tener en algún momento decenas de miles de habitantes, necesarios para la mano de obra necesaria para tallar y transportar las enormes estatuas. Una población tan grande no era sostenible y, en última instancia, la escasez de alimentos dio lugar a hambrunas, guerras e incluso canibalismo. En consecuencia, la población se desplomó hasta las escasas cifras observadas por los primeros exploradores europeos.

En nuestros estudios previos de la isla, mis colegas y yo nos preguntamos: si había tanta gente viviendo en la isla en algún momento antes de la llegada de los europeos, ¿dónde están las pruebas? Realizamos un nuevo estudio para examinar si era posible una población tan grande, dado que los rapanui utilizaban jardines de rocas para cultivar gran parte de sus alimentos. A partir de nuestra evaluación de los datos disponibles, nuestra mejor estimación es que nunca hubo más de 3.000 a 4.000 personas y que vivían de manera sostenible en la isla.

Lo que dicen las rocas sobre la agricultura

En este estudio, examinamos el registro arqueológico de cómo los rapanui utilizaban la jardinería de rocas para cultivar su principal cultivo, la batata. La jardinería de rocas es una forma de cultivo en la que se añaden trozos de roca madre al suelo para enriquecerlo. Se encuentran extensas parcelas de cultivo de jardines de rocas en toda la isla y habrían proporcionado una fuente de alimentos fundamental, complementada con recursos marinos.

Estudios anteriores han señalado la extensión de estos jardines y han concluido que estos esfuerzos podrían haber sustentado hasta 16.000 personas. Sin embargo, nuestro trabajo de campo descubrió que muchas de las áreas que este estudio identificó como jardines de rocas estaban mal identificadas. Por lo tanto, necesitábamos realizar un análisis más detallado para obtener una mejor estimación de la jardinería de rocas, lo que nos daría una fuente de información más confiable sobre los tamaños máximos posibles de población.

Combinamos el trabajo de campo con nuevos análisis de imágenes satelitales. Durante nuestro trabajo de campo, buscamos en el terreno ejemplos claros de jardinería de rocas. Sabíamos que estábamos en lugares de jardinería de rocas cuando encontramos parches cubiertos de rocas en lugares que no podían explicarse fácilmente como resultado de la erosión. Los artefactos de obsidiana entre las rocas confirmaron que las áreas se usaban para cortar y procesar batatas. A menudo, estas áreas tienen otro cultivo de raíz, el taro, creciendo en ellas incluso hoy en día. También identificamos lugares que podrían parecerse a jardines de mantillo de roca pero que eran solo afloramientos de lecho rocoso o dispersos aleatorios de guijarros y rocas.

Luego adquirimos imágenes satelitales WorldView-3 de toda la isla. El satélite WorldView-3 recopila fotografías de luz visible de alta resolución de la superficie de la Tierra e imágenes que registran información infrarroja de onda corta. El infrarrojo de onda corta incluye longitudes de onda que oscilan entre 900 nm y 2500 nm, más largas que las visibles para el ojo humano. El infrarrojo de onda corta es útil para distinguir materiales que parecen idénticos a simple vista. En particular, el infrarrojo de onda corta es sensible a las diferencias de humedad, un atributo esencial de los campos agrícolas productivos.

Utilizando nuestros datos de campo, entrenamos modelos de aprendizaje automático para distinguir las áreas de jardinería con mantillo de rocas de aquellas que no lo son. El aprendizaje automático genera un algoritmo que puede detectar diferencias sutiles y puede hacerlo de forma repetida y sistemática. De esta manera, podríamos examinar casi toda la isla rápidamente y sin pasar años haciendo mapas de campo.

Nuestros análisis redujeron drásticamente la superficie total de la isla que se puede asociar a la jardinería de rocas, de un rango de 1,6 a 8,1 millas cuadradas (4,3 a 21,1 kilómetros cuadrados) a 0,29 millas cuadradas (0,76 kilómetros cuadrados). Cuando ingresamos estimaciones para la productividad de estas áreas, nuestros cálculos mostraron que el número máximo de personas que esta forma de cultivo puede sustentar es de aproximadamente 3.000, bastante similar a las conclusiones a las que llegamos con otras fuentes de información.

Resiliencia en lugar de arrogancia

Durante los últimos 20 años, los investigadores han generado nueva evidencia significativa sobre el registro arqueológico de Rapa Nui, contribuyendo a replantear la narrativa de la isla lejos de la idea del colapso. Por ejemplo, los estudios de mi equipo demuestran que las estatuas se trasladaron caminando desde la cantera hasta sus ubicaciones finales en plataformas llamadas ahu. También hemos abordado la cuestión de cómo los isleños colocaban sombreros gigantes de varias toneladas llamados pukao en la parte superior de estas estatuas.

Sin embargo, la idea de que había un número mucho mayor de personas en la isla sigue arraigada en la literatura académica y popular. La persistencia de esta idea tiene consecuencias fuera del campo de la arqueología Rapa Nui. A pesar de la evidencia arqueológica que demuestra lo contrario, no es raro, por ejemplo, que los ecologistas utilicen Rapa Nui como un estudio de caso de la llamada demografía malthusiana, donde se supone que la población ha alcanzado un pico masivo que superó momentáneamente los recursos de la isla y provocó una catástrofe ecológica.

Si bien mis colegas y yo coincidimos en que es esencial preocuparse por el potencial de explotación de los recursos naturales, la catástrofe no es la única posibilidad. La historia de la humanidad ofrece muchos ejemplos que demuestran cómo es posible vivir de forma sostenible a pesar de las limitaciones.

En Rapa Nui hemos aprendido que su gente no experimentó un colapso poblacional antes de la llegada de los europeos, sino que lo logró gracias a su ingenio. El pueblo rapanui encontró formas inteligentes de adaptarse a la isla y practicó una agricultura sostenible para mantenerse. Este proyecto de investigación añade detalles sobre la capacidad de los jardines de rocas para cultivar alimentos y sustentar a la población de la isla.

Nuestra creciente comprensión de la isla tiene implicaciones críticas para el futuro. Al aprender a prosperar en un entorno limitado, la sociedad puede adoptar estrategias utilizadas por la gente en el pasado. El registro arqueológico de Rapa Nui apunta a la idea de que los esfuerzos que unen a las comunidades de manera cooperativa y competitiva, como la talla de moai y el transporte, conducen a una mayor resiliencia en tiempos de escasez.

Al final, la historia de Rapa Nui no es una advertencia, sino una fuente de inspiración que puede ser clave para el futuro de la humanidad.