¿Por qué algunas hojas de hoja caduca permanecen en los árboles durante el invierno?
El fin de semana pasado, el amor y cantautor de Nueva Inglaterra Noah Kahan hizo su Sábado noche en directo debut, canturreando este pegadizo estribillo: “I love Vermont/ But is the season of the sticks”. Era el momento adecuado para la actuación porque, como estoy seguro SNL tenido en cuenta al elegir la fecha de aparición de Kahan, actualmente es la temporada de los palos.
temporada de palos se refiere al período entre el momento en que caen las últimas hojas y la primera nieve cubre el suelo, un período que generalmente dura desde mediados de octubre hasta principios de diciembre, al menos en Vermont, donde es un término común. Yo, nativo de Massachusetts, nunca había oído hablar de él hasta el álbum titular de Kahan, que le valió una nominación al Grammy como mejor artista nuevo. Pero, por supuesto, en mi ciudad natal tenemos nuestra propia temporada de palos, como en todos los lugares con árboles de hoja caduca.
El nombre evoca imágenes de ramas de árboles desnudas que se rompen en ramitas y parecen palos grandes, que Kahan ilustró en SNL colocando ramas leñosas sobre el escenario. Pero en realidad, no todos los árboles de hoja caduca se suman al programa de temporada de palos. Y no podemos hablar de la temporada de palos sin reconocer las hojas que simplemente rechazar caer.
Si has visitado Nueva Inglaterra en invierno, sabes de lo que estoy hablando (o si no, lo notarás ahora): esas hojas marrones que sobreviven a través de la caída del follaje, de la temporada de palos y de la nieve, a veces colgando de por mi vida hasta la primavera siguiente. Algunos árboles conservan sólo unas pocas hojas leales; otros cuentan con un dosel lleno de follaje muerto. Esta persistencia es un fenómeno llamado marcescencia (pronunciado “marcescencia”).impuesto-ens”). Los científicos han estado perplejos por la marcescencia desde al menos 1749, cuando el explorador y botánico escandinavo Pehr Kalm recopiló observaciones de los rebeldes de la temporada de palos en América del Norte. Todavía no hay consenso sobre por qué ocurre.
Esto es lo que sí sabemos, como lo expusieron los investigadores del Museo Carnegie de Historia Natural en un artículo publicado a principios de este año: los infractores de hoja caduca más comunes son los robles y las hayas. La marcescencia tiende a ocurrir en árboles pequeños o en las ramas inferiores de árboles grandes. Se podría pensar que el viento juega un papel aquí; ¿tal vez algunos árboles simplemente están protegidos de manera única de los elementos, manteniendo así sus hojas? Sin embargo, ese no parece ser el caso. En su estudio, los investigadores del Museo Carnegie descubrieron que árboles de tamaño similar separados por unos pocos centímetros mostraban una retención de hojas muertas totalmente diferente. Algo debe estar sucediendo dentro de los propios árboles.
Por lo general, los árboles pierden sus hojas a medida que los días se hacen más cortos y fríos. El árbol produce menos cantidad de una sustancia química llamada auxina, y esa caída en la auxina contribuye a un debilitamiento del tejido en la base del tallo de la hoja, creando lo que se conoce como una capa de abscisión. A partir de ahí, la hoja puede desprenderse fácilmente. Sin embargo, las hojas que no se caen de un árbol no desarrollan capas de abscisión en absoluto.
En cuanto a por qué conservar las hojas sería ventajoso para los árboles, abundan las hipótesis, como se analiza en ese artículo. Las hojas podrían ofrecer hábitat a las aves, sugirió Kalm allá por el siglo XVIII; Los investigadores del Museo Carnegie calculan que esos excrementos podrían proporcionar nutrientes al árbol. Las propias hojas también pueden liberar nutrientes al suelo cuando finalmente caen en la primavera. O tal vez la presencia de la hoja disuade a los herbívoros como los ciervos de mordisquear los nuevos brotes que se esconden detrás de la hoja, lo que podría explicar por qué sería más útil hacerlo en un árbol más pequeño o en una rama inferior. Las hojas muertas podrían incluso proteger esos cogollos de las heladas, especulan los científicos, pero esa hipótesis aún no se ha probado.
Es posible que alguna, todas o ninguna de estas posibles explicaciones sean ciertas. Luego existe la probabilidad de que no exista ninguna función adaptativa para ello: que los árboles simplemente se encuentren en una especie de estado intermedio en el espectro de los árboles. Los robles y las hayas están estrechamente relacionados con los árboles de hoja perenne, conocidos por su compromiso con sus agujas durante todo el año. Por lo tanto, la marcescencia podría ser simplemente un hábito remanente en especies que aún están evolucionando alejándose de sus ancestros siempre verdes. Una leyenda de Séneca da una explicación similar, pero más tierna, de que los robles conservan sus hojas por lealtad a los árboles de hoja perenne.
Cualquiera sea el motivo, las hojas que quedan añaden un poco de variedad a las siluetas de los esqueletos. A medida que se acerca el invierno, piense no solo en los palos de la temporada sino también en las hojas que se pegan. alrededor.
