Sin el apoyo de la comunidad, la transición a la energía verde fracasará. Aquí se explica cómo lograr que las comunidades se unan

Conectar energía limpia y barata a partir de energías renovables conlleva un costo y un desafío ocultos: construir 5.000 kilómetros de nuevas líneas de transmisión esta década, y otros 5.000 kilómetros después. Esto parece mucho, pero 5.000 km representan sólo alrededor del 10% de la red eléctrica existente y desbloquean más de 32 gigavatios de nueva capacidad de energía limpia para 2030.

El problema es que las comunidades a menudo no están convencidas de tener que albergar nuevas líneas de transmisión. Como lo demuestra la reciente revisión de la participación comunitaria por parte de las empresas de transmisión y energía renovable, esto se debe a que no se les explicó bien a estas comunidades por qué es necesario y cómo pueden beneficiarse.

Ya sabemos que la incertidumbre socava la licencia social para grandes proyectos. Y sabemos que la participación pública es vital para traducir las políticas nacionales en impactos locales.

En mi investigación, trabajo con RE-Alliance, una organización comunitaria que trabaja para ayudar a las comunidades locales a beneficiarse realmente de la transición energética. En el curso de esta investigación, los residentes rurales suelen decir que les gustaría albergar turbinas eólicas en sus propiedades. Pero hemos visto a esos mismos residentes oponerse a nuevos proyectos de líneas de transmisión, sin darse cuenta de que el parque eólico no será viable sin esta infraestructura.

Cuando estos proyectos tienen éxito, es porque los desarrolladores se involucran tempranamente y a menudo con las comunidades, mostrándoles por qué el proyecto es importante para la sociedad y para ellos.

Es mucho más probable que los proyectos tengan éxito cuando las comunidades sienten que el proyecto es suyo o las incluye.

El rechazo de la comunidad podría arruinar la transición verde

El escepticismo comunitario no es exclusivo de Australia.

Más de dos tercios de los estadounidenses favorecen las energías renovables frente a los combustibles fósiles. Pero cuando se trata de construirlos, la oposición es común. La oposición local está retrasando alrededor de 300 proyectos eólicos, solares y de transmisión, lo que paralizó inversiones por valor de 132.000 millones de dólares australianos y 74.000 puestos de trabajo.

En algunos aspectos esto es comprensible. Las comunidades pueden enojarse si sienten que se les impone un proyecto, especialmente si lo sienten como un costo sin beneficios.

Los desarrolladores que interactúan con las comunidades desde el principio y trabajan para abordar inquietudes y problemas de manera colectiva tienen más posibilidades de éxito. La distribución equitativa de los beneficios puede ayudar.

Centrarse en los beneficios locales

Se planean casi 20 nuevos proyectos renovables en la región de Wimmera Southern Mallee en Victoria, cerca de los Grampians. Hasta ahora, las granjas solares en esta región plana y soleada se han visto paralizadas por la falta de líneas de transmisión. Pero algunos residentes locales se muestran muy escépticos respecto de los proyectos de transmisión, lo que significa que algunos proyectos renovables no pueden continuar.

Aun así, se están logrando avances, debido en parte a los esfuerzos de la organización de desarrollo regional, Wimmera Southern Mallee Development, para actuar como intermediaria entre la comunidad y los desarrolladores. Como me dijo el director ejecutivo de la organización, Chris Souness:

La energía renovable prosperará [in this region] Si los desarrolladores y las comunidades colaboran, se apoyan los intereses de las comunidades agrícolas y de los pueblos rurales, y los beneficios fluyen hacia las comunidades.

La región necesita empleos, industrias más diversas, recapacitación de la fuerza laboral y mejores viviendas. Estas son todas las cosas que los proyectos renovables y de transmisión pueden ayudar a proporcionar.

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Es una historia similar en la Zona de Energía Renovable del Suroeste en Nueva Gales del Sur, una de varias diseñadas por el gobierno estatal para impulsar la eficiencia agrupando grandes proyectos solares y eólicos con líneas de transmisión nuevas o existentes.

La zona ha provocado una fiebre del oro renovable, a medida que los desarrolladores buscan buenas ubicaciones. Pero ¿qué significa para la gente? El año pasado, el Consejo de Hay Shire preguntó a sus 3.000 residentes qué pensaban.

El consejo tomó la iniciativa en las consultas para aumentar la influencia de la comunidad y dejar claro a los desarrolladores de energías renovables lo que la comunidad quiere y no quiere. La alternativa era que muchos desarrolladores realizaran sus propios esfuerzos de consulta.

La consulta reveló que algunos residentes se sintieron abrumados por el interés de los desarrolladores. A otros les preocupaba que los parques eólicos y solares pudieran dañar el medio ambiente local. ¿Habría suficientes viviendas para los trabajadores, dada la crisis inmobiliaria existente? ¿Y qué pasa con el impacto visual de las grandes líneas de transmisión? En el documento de consulta, el personal del consejo señala:

Es muy importante que el desarrollo de proyectos de energía renovable en Hay Shire ocurra “con” nuestra comunidad, no “para” nuestra comunidad.

¿Cómo podemos hacerlo mejor cuando el tiempo es tan corto?

El enigma al que nos enfrentamos es que sabemos que tenemos que hacerlo mejor, pero tenemos sólo un estrecho margen de tiempo para reverdecer la red.

Una vía es centrarse en la prosperidad a largo plazo de estos proyectos, tanto para los propietarios de tierras que los albergan como para la comunidad en general. El liderazgo local aquí es esencial, al igual que las voces de las Primeras Naciones y el liderazgo en energía limpia.

Para los agricultores que luchan contra condiciones de cultivo y pastoreo cada vez más volátiles debido al cambio climático, las energías renovables ofrecen nuevas fuentes de ingresos. Los pagos típicos de las empresas eólicas superan ahora los 40.000 dólares australianos por turbina al año.

Muchos agricultores albergan docenas de turbinas mientras siguen criando ovejas o ganado vacuno. Para los proyectos solares, los agricultores pueden ganar alrededor de 1.500 dólares por hectárea al año en alquiler y pueden seguir criando ovejas debajo de los paneles. Los propietarios de tierras que deseen albergar nuevas líneas de transmisión de alto voltaje pueden recibir pagos de 200.000 a 300.000 dólares por kilómetro, dependiendo del estado.

Pero también necesitaremos acción nacional.

El gobierno federal debe encontrar formas de comunicar mejor sus planes a nivel local. Explique por qué necesitamos hacer esto, cuáles son los beneficios para las comunidades y por qué la transmisión es clave.

El gobierno podría considerar un centro de investigación con sede en CSIRO centrado en el medio ambiente, la tecnología y los resultados sociales en la transición energética.

Y el gobierno podría invertir en centros energéticos locales donde la gente pueda hacer preguntas, obtener información y descubrir formas de compartir los beneficios. Estos centros podrían funcionar junto con los escaparates de proyectos existentes, como el centro ENGIE en Hay.

Como escribió James Joyce, los errores son las puertas del descubrimiento. Necesitamos aprender rápidamente de la oposición inicial para evitar repetir nuestros errores.

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