Así es como los almacenes y centros comerciales podrían producir el 25% de la energía de Australia

Imagínese si las ciudades australianas se convirtieran en importantes productores de energía limpia, en lugar de depender de parques solares y eólicos lejanos.

¿Es descabellado? Ni mucho menos. Nuestras ciudades y pueblos están llenos de almacenes, zonas comerciales, centros comerciales y fábricas. Este tipo de edificios tienen un recurso infrautilizado muy importante: grandes extensiones de tejados desocupados, perfectos para centrales eléctricas solares y de baterías.

Si nuestras áreas comerciales e industriales adoptaran la energía solar y el almacenamiento, sería revolucionario. Se podría producir electricidad en las ciudades y utilizarla en ellas, lo que reduciría las pérdidas de transmisión. Las empresas comerciales podrían generar energía solar durante el día, almacenarla en baterías in situ y venderla a la red durante el pico de la tarde.

Nuestros cálculos muestran que Australia tiene suficiente espacio sin uso en azoteas comerciales e industriales para abastecer al menos el 25% de nuestro consumo anual de electricidad, cinco veces más de lo que actualmente suministran los generadores a gas.

Australia ya es el país con mayor cantidad de energía solar en tejados del mundo per cápita, pero la energía solar se encuentra principalmente en las casas: tenemos cuatro veces más energía solar residencial que en edificios comerciales. En Europa, ocurre lo contrario: hay 1,5 veces más energía solar en las empresas que en las casas. Se espera que la nueva Norma de Energía Solar de la UE duplique la capacidad de energía solar en tejados en cuatro años.

En nuestro nuevo documento de debate, defendemos una expansión masiva de la energía solar fotovoltaica respaldada por baterías en los locales comerciales australianos. Llamémosla “energía comercial”.

Existen excelentes razones para que los responsables de las políticas y los propietarios de edificios consideren esta opción, ya que ofrece una fuente potencialmente grande de electricidad barata, confiable y limpia con poco riesgo de pérdidas.

¿Cuál es el beneficio de las centrales eléctricas de almacenamiento?

La energía solar en azoteas ha sido un éxito silencioso en Australia. En 2023, la energía solar en azoteas produjo un 70 % más de electricidad en los tejados de Australia que los generadores hidroeléctricos o los parques solares.

Los parques solares se construyen principalmente en áreas rurales, ya que es más fácil conseguir grandes extensiones de tierra. Pero la energía solar urbana tiene ventajas. La energía solar urbana no cambia el uso de la tierra, no necesita que se despeje la vegetación ni cambia la belleza del campo. Los parques solares y eólicos en áreas rurales tienen que enviar energía a las ciudades, lo que requiere nuevas líneas de transmisión costosas. Algunas de las nuevas líneas planificadas han resultado controvertidas.

Cuando se añade almacenamiento, la energía solar producida a bajo coste se convierte en un producto mucho más valioso: energía fiable por la noche. Por la noche, el sol se ha puesto y la demanda se dispara. Es entonces cuando la generación de energía a carbón, gas o hidroeléctrica, mucho más cara, domina la oferta.

La energía solar con baterías de producción local también puede hacer un mejor uso de nuestras redes de distribución (los postes y cables urbanos). En un informe reciente, el organismo responsable de las redes energéticas de Australia concluyó que la capacidad excedente de nuestras redes de distribución podría utilizarse para la generación y el almacenamiento de energía descentralizados.

Por el contrario, algunas grandes líneas de transmisión rurales ya están alcanzando sus límites de capacidad a medida que parques eólicos y solares distantes ocupan capacidad sobrante.

¿Qué se necesitaría para empezar esto en serio?

Cuando un propietario de una empresa o de una vivienda opta por la energía solar, normalmente lo hace para ahorrar dinero. Al producir su propia energía, reducen la cantidad de energía de la red eléctrica que adquieren, que es muy cara.

Por el contrario, nuestra propuesta alentaría a las empresas a instalar paneles solares y baterías para poder exportar energía a la red.

Un plan como este necesitaría apoyo político para ponerse en marcha, porque es mucho menos rentable vender a la red que evitar comprar a la red. En el mercado de la electricidad, como en otros mercados, los precios mayoristas son casi siempre más bajos que los precios minoristas.

Para que resulte atractivo para las empresas, proponemos el incentivo de fijar nuevos precios mínimos para la electricidad vendida a la red por las empresas. Esto incluiría la electricidad inyectada a la red fuera de los períodos pico de energía solar (antes de las 11:00 o después de las 14:00) y la electricidad procedente de baterías instaladas detrás del contador que se descargan a la red durante el pico de la tarde, de 18:00 a 21:00.

Los precios mínimos deberían fijarse con cuidado para que la inversión valga la pena, pero sin una generosidad pública innecesaria. Para poder optar a esta ayuda, las empresas deberían tener suficiente almacenamiento en relación con la instalación solar para poder almacenar de forma fiable la energía solar y venderla por las noches. El período de recuperación de la inversión variaría de una empresa a otra.

¿Qué beneficios aporta al público?

Como casi todas las políticas energéticas en competencia, este plan exigiría que los gobiernos utilizaran fondos públicos para estimular la oferta. ¿Por qué podrían apoyarlo los consumidores o los contribuyentes?

Nuestros gobiernos ya están utilizando el dinero de los contribuyentes y de los consumidores de electricidad para financiar nuevas centrales eléctricas de gas, prolongar la vida útil de las antiguas centrales eléctricas de carbón y fomentar la instalación de más energías renovables y de almacenamiento a gran escala. Creemos que este plan resultaría beneficioso en términos de coste, velocidad, limpieza, fiabilidad y facilidad de uso.

El plan también ofrece una forma comparativamente barata de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. El valor que el gobierno de Australia asigna a evitar una tonelada equivalente de dióxido de carbono en 2024 es de 70 dólares australianos. Calculamos que nuestro plan podría reducir las emisiones a un costo de alrededor de 23 dólares por tonelada.

¿Que sigue?

Supongamos que los gobiernos introducen estos precios mínimos. ¿Qué ocurriría a continuación?

Prevemos que los empresarios sopesarán los beneficios. Muchos decidirán aprovechar la política directamente, mientras que otros podrían alquilar sus tejados a empresas especializadas para que hagan lo mismo.

Los recientes cambios regulatorios significan que las empresas ahora pueden exportar energía legalmente sin alterar sus contratos minoristas existentes.

Por supuesto, las políticas conllevan riesgos. Los estudios de escritorio como el nuestro tienen sus límites. A menudo, la información importante solo se revela cuando se ponen en práctica las políticas. Pero esquemas como este podrían modificarse o cerrarse fácilmente a nuevos participantes, tal como hicieron los gobiernos estatales al poner fin a las tarifas de alimentación de energía solar premium.

En resumen, parece que hay poco que perder y un beneficio potencialmente grande para la sociedad.