un antiguo lago en el Murray-Darling ha revelado sus secretos

Durante millones de años, el río Murray ha fluido desde los Alpes australianos a través de las llanuras del interior, serpenteando por el sur de Australia antes de desembocar en el océano. Pero el tramo final de su viaje una vez se vio muy diferente.

Nuestra investigación publicada hoy muestra de manera concluyente lo que se sospechaba desde hace mucho tiempo: hace 6000 años, los niveles de agua en el río Murray inferior eran tan altos que gran parte del sistema en el sur de Australia comprendía un enorme lago.

También descubrimos un registro invaluable a largo plazo de inundaciones y sequías en la cuenca Murray Darling, al perforar profundamente en capas de limo y arcilla acumuladas durante 12,000 años.

Nuestros hallazgos apuntan a cómo el sistema fluvial más importante de Australia podría verse alterado por el futuro aumento del nivel del mar. Además, un mejor registro de inundaciones y sequías pasadas ayudará a gestionar el uso del agua en el sistema fluvial más importante de Australia.

Sondeando el pasado

Nuestro clima está cambiando y el nivel del mar está aumentando. Los científicos están trabajando arduamente para pronosticar cómo se verán los entornos como ríos y estuarios bajo niveles más altos del mar y, en Australia, sequías e inundaciones más intensas.

Una forma de hacer esto es mirar hacia atrás a un período de hace 5000-8000 años, a un punto en el ciclo del nivel del mar conocido como el nivel alto del Holoceno. El Holoceno se refiere a los últimos 11.700 años de la historia de la Tierra. El highstand es el punto en el que los niveles del mar eran más altos.

Hoy, el río Murray cruza hacia el sur de Australia y fluye dentro de un valle angosto, luego se ensancha gradualmente hacia el lago Alexandrina, donde desemboca en el mar.

Pero no siempre fue así. Después del pico del último período glacial hace 18.000 años, el derretimiento del hielo hizo que el nivel del mar subiera unos 120 metros por debajo del nivel actual. Hace unos 6.000 años, el nivel del mar alcanzó un máximo de dos metros por encima del nivel actual.

Los investigadores han planteado previamente la hipótesis de que durante varios miles de años, el alto nivel del mar en la desembocadura del Murray actuó como una presa, lo que provocó que el agua retrocediera en el río, creando un lago de agua salada conocido como lago Mannum.

Nuestra investigación confirma que el lago existió y que era enorme: se extendía desde la desembocadura del Murray hasta unos 200 kilómetros río arriba cerca de Swan Reach.

Utilizamos modelos bidimensionales y tridimensionales de alta resolución de niveles y flujos de agua para confirmar la presencia del lago y cómo se formó.

capas de historia

Las aguas naturalmente tranquilas del lago Mannum actuaron como una enorme trampa para la arcilla y el limo descargados río arriba. Bajo diversas condiciones, como inundaciones, el sedimento viajó río abajo y se asentó en el suelo del lago.

Hoy, la historia climática de la cuenca Murray-Darling está escrita en estas capas de sedimentos.

Recolectamos un núcleo de sedimento de 30 metros de largo de la llanura aluvial actual del río Lower Murray.

El núcleo contiene una sección de 11 metros de sedimentos depositados en el suelo del lago Mannum hace entre 8.500 y 5.000 años. Cada metro tardó aproximadamente 315 años en acumularse, unos tres milímetros al año.

Creemos que cada capa en el núcleo probablemente representa un episodio de aumento o disminución del flujo del río.

La mayoría de las capas probablemente se produjeron cuando la nieve derretida de los Alpes australianos en primavera y verano transportó lodo a lo largo del sistema fluvial. Algunas capas representarán grandes inundaciones que descendieron por el río Murray, mientras que otras representarán inundaciones que fluyeron por el río Darling.

Las variaciones a más largo plazo en el espesor de las capas pueden corresponder a períodos prolongados de clima más húmedo y más seco.

La próxima fase de nuestra investigación implicará un análisis detallado de las capas de sedimentos para obtener un registro confiable, detallado y de alta resolución de inundaciones y sequías en la cuenca Murray Darling.

¿Qué podemos aprender?

A medida que el nivel del mar descendió a los niveles modernos durante los últimos 5000 años, el lago se drenó lentamente y volvió a convertirse en un río.

En estos días, la parte baja del río Murray se gestiona de forma intensiva. Se han erigido cinco diques, o barreras, cerca de la desembocadura del río para mantener el agua fresca evitando que el agua de mar se filtre y para mantener los niveles del agua. Se han extraído importantes volúmenes de agua para riego y uso doméstico.

Algunas personas argumentan que las presas deberían eliminarse para restaurar el estuario natural de las mareas y permitir que el agua del mar influya en los niveles del lago. Su eliminación es poco probable en un futuro próximo. Pero nuestra investigación da una idea de lo que podría suceder si se eliminaran los diques y el nivel del mar aumentara debido al cambio climático.

Esperamos que el siguiente paso en nuestra investigación, el análisis de los núcleos de sedimentos, brinde datos valiosos sobre los flujos de los ríos a largo plazo e indique si las sequías intensas, como la sequía del Milenio, son más o menos frecuentes que las sequías de una vez en un siglo. figura a menudo sugerida.

En el futuro, los administradores de agua que decidan sobre las asignaciones de agua pueden beneficiarse al saber cuánta agua históricamente ha bajado al sistema y con qué frecuencia.