¡Los lagos no duermen en invierno! Hay un mundo que vive bajo el hielo

En las regiones de inviernos fríos donde las temperaturas del aire permanecen por debajo de cero, una capa de hielo cubre los lagos durante varios meses.

Podríamos pensar que no ocurre gran cosa bajo la superficie de los lagos congelados en invierno.

Pero eso está lejos de la realidad.

Este artículo es parte de nuestra serie Nuestros lagos: sus secretos y desafíos. Este verano, The Conversation y La Conversation te invitan a darte un fascinante chapuzón en nuestros lagos. Con lupas, microscopios y gafas de buceo, nuestros científicos escudriñan la biodiversidad de nuestros lagos y los procesos que se desarrollan en ellos, y nos cuentan los desafíos a los que se enfrentan. ¡No te pierdas nuestros artículos sobre estos cuerpos de agua increíblemente ricos!

Muchos animales, microbios y algas permanecen activos bajo el hielo del lago. Por eso podemos disfrutar de la pesca en el hielo todos los inviernos.

La capa de hielo del lago actúa como una capa aislante que ofrece protección contra el frío. Sin embargo, si el hielo se vuelve blanco o está cubierto de nieve, la penetración de la luz se reduce aún más bajo el hielo del lago.

Aunque la vida acuática sigue activa bajo el hielo, vivir en el frío y en la oscuridad absoluta presenta muchos desafíos. Las cadenas alimentarias de los lagos se reorganizan y todo el ecosistema funciona de manera diferente bajo el hielo.

El invierno helado es un período único en el ciclo anual de los lagos. Pero no es algo fuera de lo común: ¡la mayoría de los lagos del mundo se congelan cada año!

Como investigadores en ecología de agua dulce, estudiamos los lagos para comprender mejor cómo funcionan los ecosistemas bajo el hielo. Nos proponemos arrojar luz sobre el mundo que vive bajo el hielo de los lagos.

¿Qué sabemos sobre los lagos en invierno?

Históricamente, los ecólogos terrestres, marinos y de agua dulce han percibido la estación fría como un período de “letargo biológico”. Esta visión bastante simplista, combinada con los desafíos logísticos que supone recolectar muestras bajo la nieve y el hielo, ha reducido la motivación científica y ha obstaculizado el progreso de la investigación ecológica invernal.

Hoy sabemos que hay más actividad bajo el hielo de los lagos de lo que se creía. Aunque ya está bastante claro que los lagos no “duermen” en la estación fría, lo cierto es que sabemos mucho menos sobre la ecología de los lagos en invierno que en cualquier otra época del año.

Entre otras cosas, sabemos que muchos microorganismos permanecen activos bajo el hielo. Algunas actividades microbianas incluso se benefician de las condiciones invernales, lo que facilita la transformación de los nutrientes para que estén más “disponibles” para el crecimiento de las algas en primavera. Al igual que los fertilizantes que añadimos a nuestros jardines, estos nutrientes desempeñan un papel importante a la hora de estimular el crecimiento en la base de la cadena alimentaria cuando desaparece el hielo invernal.

El invierno también puede beneficiar el ciclo de vida de ciertos animales. En lugar de optar por la latencia o la migración, muchos invertebrados y peces permanecen activos bajo el hielo para aprovechar un período de calma con menor depredación y competencia. La actividad invernal también confiere una gran ventaja: los animales activos en invierno son los primeros en acceder a abundante alimento fresco en primavera.

“¿Qué comen los animales en invierno?”

Debido a las bajas temperaturas y los niveles de luz bajo el hielo, las plantas acuáticas y las algas realizan poca fotosíntesis en invierno. Como resultado, muchos herbívoros deben buscar otras fuentes de alimento o desarrollar estrategias de supervivencia invernal, como la creación de reservas de grasa.

Esto es lo que hacen algunas especies de zooplancton (animales microscópicos suspendidos en el agua): acumulan grasas saludables (como los omega-3) de las algas durante el otoño y dependen de estas reservas para sobrevivir cuando el alimento escasea en invierno. Al igual que los osos, el zooplancton también puede transferir sus grasas invernales a sus crías para ayudarlas a crecer en primavera.

Otra estrategia que utilizan los animales para superar las deficiencias nutricionales invernales es reducir el metabolismo y la movilidad. Al reducir el gasto energético, muchos animales disminuyen sus necesidades de alimentación en invierno. Algunas especies de trucha pueden incluso elegir su hábitat invernal de forma que reduzcan las distancias que deben recorrer nadando.

Beneficios del hielo en invierno

Además de ser beneficioso para la vida y los ciclos químicos, el invierno helado proporciona beneficios a la naturaleza y a las personas.

El invierno puede regular otras estaciones. Por ejemplo, los inviernos largos y fríos pueden dar lugar a veranos más cortos y frescos en los lagos. De hecho, a escala global, la presencia de hielo invernal tiene una gran influencia en las tendencias de calentamiento del agua de los lagos en verano.

Los veranos cálidos pueden favorecer la proliferación de algas (como las algas verdeazuladas o las cianobacterias, que a veces pueden liberar toxinas). Por ello, los inviernos largos y fríos pueden ayudar a reducir esta molestia y preservar la calidad del agua al templar los veranos.

Nuestra sociedad también se beneficia del hielo de los lagos en invierno. En las regiones templadas del norte, los lagos congelados ofrecen actividades recreativas como patinaje sobre hielo y pesca en el hielo. Más al norte, donde el invierno es la estación más larga del año, el hielo de los lagos ofrece importantes servicios socioeconómicos, como el transporte por carreteras de hielo, y puede ser esencial para las tradiciones culturales y la subsistencia alimentaria.

Por eso, el hielo invernal también es valioso para nosotros.

Derretimiento del hielo

Con el calentamiento global, a menudo oímos hablar del derretimiento del hielo del océano Ártico. Aunque los medios de comunicación lo cubren menos, el hielo de agua dulce también está disminuyendo, y más rápidamente de lo que se creía.

Según nuestros registros, los lagos se han ido congelando más tarde y rompiéndose antes durante al menos dos siglos. Sin embargo, estudios recientes han revelado que el hielo invernal ha estado desapareciendo seis veces más rápido en los últimos 25 años.

Como resultado, miles de lagos del hemisferio norte ya no se congelan o lo hacen solo ocasionalmente. Los lagos canadienses no están excluidos: la cobertura de hielo de nuestros Grandes Lagos nunca ha sido tan baja como en el invierno de 2024. La comunidad científica ya está debatiendo las consecuencias del calentamiento de los inviernos para la pesca comercial y el funcionamiento de estos grandes ecosistemas.

Apenas estamos empezando a llenar los vacíos en nuestro conocimiento sobre la ecología de los lagos en invierno, por lo que sigue siendo difícil predecir cómo cambiarán los lagos con las futuras pérdidas de hielo.

Solo si avanzamos en la investigación sobre la ecología de los lagos en invierno podremos comprender mejor las consecuencias del calentamiento de los inviernos. Este trabajo proporciona una base para desarrollar predicciones, así como estrategias de conservación, mitigación y adaptación tanto para la naturaleza como para la sociedad.