Las ‘momias’ de dinosaurios pueden no ser tan raras como se pensaba
Podría ser más fácil «momificar» a los dinosaurios de lo que habían pensado los científicos.
Los científicos encontraron marcas de mordeduras sin cicatrizar en la piel fosilizada de un dinosaurio. Piensan que esto muestra que el cadáver se había comido parcialmente antes de ser enterrado por los escombros. El equipo compartió su hallazgo el 12 de octubre en MÁS UNO. Hasta ahora, la mayoría de los científicos pensaban que una momia solo podía formarse cuando un cuerpo había sido enterrado justo después de la muerte.
La nueva investigación se centra en un fósil, llamado Dakota. Vivió hace unos 67 millones de años. Dakota fue desenterrado en Dakota del Norte en 1999 y pertenecía a un grupo de dinosaurios con pico de pato conocido como Edmontosaurio. El poderoso comedor de plantas medía aproximadamente 12 metros (39 pies) de largo. Hoy en día, las extremidades y la cola fosilizadas de Dakota todavía contienen grandes áreas de piel escamosa, fosilizada y bien conservada. Es un ejemplo sorprendente de «momificación» de dinosaurios.
La criatura no es una verdadera momia porque su piel ya no es piel. Se ha convertido en roca. La mayoría de los fósiles de animales solo incluyen las partes duras del cuerpo, como los huesos. Los investigadores llaman “momias” a los fósiles con piel exquisitamente conservada y otros tejidos blandos.
En 2018, un grupo de paleontólogos encontró lo que parecían rasgaduras en la piel de la cola y perforaciones en la pata delantera derecha de Dakota. El equipo incluía a Clint Boyd del Servicio Geológico de Dakota del Norte, en Bismarck. Su grupo se asoció con Stephanie Drumheller. Es paleontóloga en la Universidad de Tennessee en Knoxville. Juntos eliminaron material rocoso adicional alrededor del fósil. Eso les permitió investigar qué causó las marcas en la piel.
Los agujeros en la piel son muy parecidos a las heridas por mordedura de los parientes prehistóricos de los cocodrilos modernos, informan ahora. Nadie había visto nunca algo así en un fósil de dinosaurio, dice Drumheller.
Las marcas en la cola son más grandes que las de la extremidad anterior. Es por eso que el equipo cree que había al menos dos carnívoros diferentes comiendo el cadáver de Dakota. Probablemente eran carroñeros. Pero el carroñeo no encaja en la visión aceptada desde hace mucho tiempo de cómo se fosiliza la piel.
«Esta suposición de un entierro rápido se ha incorporado a la explicación de las momias durante un tiempo», dice Drumheller. Pero eso no parece ser lo que le pasó a Dakota. Este dinosaurio probablemente había estado muerto por un tiempo si los carroñeros hubieran tenido suficiente tiempo para comer su cadáver.
Drumheller notó que la piel de Dakota se había encogido para rodear el hueso subyacente. Aquí, el músculo y los órganos habían desaparecido. Fue entonces cuando este paleontólogo hizo una conexión inesperada. “Había visto algo así antes”, dice ella. Pero era de investigación forense, no de paleontología.
La mayoría de los carroñeros modernos, como los mapaches, desgarrarían un cadáver para alimentarse de sus órganos internos. Los científicos forenses demostraron que tal agujero le da a cualquier gas y fluido una ruta de escape. Eso permite que la piel restante se seque. El entierro podría ocurrir más tarde.
¿Qué tan raras eran estas condiciones?
Estos científicos “tienen un muy buen punto”, dice Raymond Rogers del Macalester College en Saint Paul, Minnesota. Su trabajo se enfoca en cómo los organismos se descomponen y fosilizan. Es muy poco probable que un cadáver se seque por completo y quede enterrado rápidamente, dice. Se cree que ambos son importantes para hacer momias. También son algo incompatibles, añade.
La fosilización de tejidos blandos, como la piel, el cerebro o las crestas carnosas de la cabeza, es poco común, pero no desconocida. Es más común de lo que cabría esperar si solo pueden fosilizarse a través de una secuencia de eventos muy específica, dice Drumheller. Quizás, entonces, las momias que se originaron en una serie de eventos más comunes podrían explicar esto.
La piel seca y «parecida a la cecina» podría durar lo suficiente como para ser enterrada y fosilizada. Pero las condiciones necesarias pueden no darse con frecuencia, dice Evan Thomas Saitta. Es paleontólogo de la Universidad de Chicago, en Illinois.
“Todavía sospecho que este proceso real es una secuencia de eventos muy precisa”, dice. Y, agrega, eso significa que «si te equivocas en el momento, terminarás sin una momia de dinosaurio».
Comprender esa secuencia de eventos, y cuán común es, requiere descubrir cómo procede la fosilización después del entierro de una momia. Esto es algo que Boyd dice que está interesado en estudiar a continuación.
«¿Es simplemente el mismo proceso de fosilización que para los huesos?» él pide. «¿O también necesitamos un conjunto diferente de condiciones geoquímicas para fosilizar la piel?»
