Por qué el impuesto fronterizo sobre el carbono propuesto por la UE es una prueba importante para la acción global contra el cambio climático

En las más de dos décadas desde que se adoptó el Protocolo de Kioto, las políticas nacionales sobre el cambio climático han tenido un efecto peligrosa y decepcionantemente pequeño en las emisiones globales.

Dentro del sistema económico actual, quizás el intento más ambicioso de reducir las emisiones ha sido el sistema de comercio de emisiones de la UE (o ETS). En funcionamiento desde 2005, el ETS cubre más de 11 000 centrales eléctricas, fábricas y líneas aéreas que consumen mucha energía, lo que representa alrededor del 40 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de la UE. El esquema opera a través de un principio de tope y comercio donde un límite de emisiones en toda la UE significa que las empresas deben comprar derechos de emisión, esencialmente pagando por sus actividades contaminantes.

Sin embargo, aunque el ETS ha tenido cierto éxito en la reducción de emisiones, el profesor de finanzas Panayiotis Andreou y yo demostramos recientemente que el esquema está penalizando a quienes más contaminan, principalmente porque el precio de los derechos de emisión suele ser demasiado bajo.

El precio actual de un permiso para emitir gases de efecto invernadero ronda los 33 € por tonelada, un precio ya muy superior a la media durante la vigencia del ETS. Sin embargo, para cumplir los objetivos de cambio climático de la UE, este precio deberá rondar los 40 € para 2030 y acercarse a los 250 € en 2050. Dados los costes sustanciales que esto supondrá para las empresas de la UE, ya sea para pagar derechos de emisión o para invertir en tecnologías de carbono, las empresas con sede fuera de la UE tendrán una gran ventaja competitiva a menos que enfrenten controles regulatorios similares en sus propios países.

Es por eso que la Comisión Europea, el poder ejecutivo de la UE, planea presentar su impuesto fronterizo de carbono en junio de 2021 como parte de su planificación Green Deal. Frans Timmermans, el primer vicepresidente de la Comisión Europea, enfatizó recientemente que:

Es una cuestión de supervivencia de nuestra industria. Por tanto, si los demás no se mueven en la misma dirección, tendremos que proteger a la Unión Europea contra la distorsión de la competencia y contra el riesgo de fuga de carbono.

Aunque sus detalles aún no se han decidido, se espera que el impuesto fronterizo sobre el carbono cobre las importaciones a la UE en una cantidad relacionada con el precio del sistema de comercio de emisiones. Como señala el funcionario de la comisión Benjamin Angel, esto podría significar establecer una cantidad de carbono por producto y multiplicarla por el precio ETS. Por ejemplo, dado que la producción de cada tonelada de acero suele generar alrededor de 1,9 toneladas de emisiones de CO₂, si asumimos un precio ETS de 30 €, una empresa pagaría 57 € adicionales para importarlo.

Tener un impuesto de este tipo enviaría una fuerte señal a las empresas de la UE de que las inversiones potencialmente costosas en tecnologías beneficiosas para el medio ambiente no darían lugar a una reducción, ya sea por parte de rivales fuera de la UE que disfrutan de regulaciones más flexibles, o por empresas que se trasladan fuera de la UE, por lo que llamada “fuga de carbono” que menciona Frans Timmermans.

Combinar el EU ETS con un impuesto fronterizo es una estrategia sensata y factible, que proporciona un contexto a largo plazo para las empresas que fomenta la reducción de emisiones mediante la fijación de precios en la contaminación que producen. Los beneficios de un gravamen fronterizo también pueden extenderse fuera de la UE en al menos una de dos formas. En primer lugar, y lo más obvio, se alentará a las empresas no pertenecientes a la UE que deseen exportar a Europa a reducir las emisiones para limitar su cargo. En segundo lugar, otros gobiernos y autoridades reguladoras estarán observando de cerca para ver si el enfoque es viable y esto podría ver la expansión de los acuerdos de tope y comercio más globalmente.

Por supuesto, con menos optimismo, el impuesto podría resultar en movimientos proteccionistas por parte de otros bloques comerciales y esto lleva a una pregunta más amplia. El mundo se enfrenta a una serie de problemas que solo pueden resolverse mediante la cooperación internacional, incluido el cambio climático y la protección de la biodiversidad, pero también temas como la tributación de las empresas tecnológicas globales. ¿Podemos trabajar juntos para responder a los desafíos globales, o las agendas nacionales evitarán que esto suceda? El éxito o no del impuesto fronterizo de carbono de la UE proporcionará algunas respuestas.