CAMBIO CLIMÁTICO

A medida que los océanos se calientan, los huracanes se mantienen fuertes por más tiempo

La temporada de huracanes está llegando a su fin, pero no antes de establecer un récord. La tormenta tropical Theta se convirtió en la tormenta atlántica número 29 con nombre esta semana, lo que convierte a 2020 en la temporada más activa registrada.

Y no es solo el número total de tormentas lo que es notable. Al menos nueve tormentas este año sufrieron un proceso conocido como intensificación rápida, ganando fuerza rápidamente en un corto período de tiempo a medida que avanzaban por el océano.

Según al menos un expertosolo en 1995 hubo más tormentas que se intensificaron rápidamente en una sola temporada.

Los expertos han atribuido la ráfaga de tormentas y la velocidad a la que se han fortalecido, en parte, a los océanos anormalmente cálidos este año.

La actividad inusual de esta temporada ha reavivado las discusiones científicas sobre las formas en que el cambio climático puede afectar la actividad futura de los huracanes. Y ahora, solo unas pocas semanas antes de que finalice oficialmente la temporada de huracanes, los científicos han identificado otra forma en que el calentamiento de las aguas puede influir en las tormentas del Atlántico.

A medida que las aguas del océano se calientan, los ciclones pueden mantener su fuerza durante más tiempo a medida que avanzan sobre la tierra, según un estudio publicado esta semana en Naturaleza.

Es un tema que hasta ahora ha sido pasado por alto en gran medida por la investigación sobre huracanes, según los autores del estudio Lin Li y Pinaki Chakraborty, científicos de la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa en Japón.

“Como no es raro en la investigación, tropezamos con este problema”, dijo Chakraborty a E&E News en un correo electrónico.

Los autores estaban estudiando la evolución de los huracanes que tocan tierra utilizando simulaciones de modelos. Seguían notando características extrañas en el comportamiento de las tormentas que no podían explicar de inmediato.

Eventualmente, se dieron cuenta de que había un vínculo probable entre el cambio climático y el comportamiento de un huracán después de tocar tierra.

“Y eso nos llevó a este estudio”, dijo Chakraborty.

El nuevo estudio examinó los registros de huracanes que azotaron América del Norte durante los últimos 50 años. Encontró que estas tormentas se están debilitando más lentamente con el tiempo.

A fines de la década de 1960, un huracán típico perdería alrededor del 75% de su fuerza en las primeras 24 horas después de tocar tierra. Hoy, una tormenta comparable pierde solo la mitad de su intensidad en la misma cantidad de tiempo.

En términos generales, los huracanes comienzan a debilitarse en el momento en que tocan tierra. Esto se debe principalmente a que los huracanes extraen energía del calor del océano, y una vez que esa fuente de energía desaparece, la tormenta comienza a decaer.

Como resultado, los huracanes tienden a infligir menos daño a medida que avanzan tierra adentro, y por lo general desaparecen por completo en unos pocos días.

El nuevo estudio sugiere que el aumento de la temperatura del océano puede ayudar a frenar este efecto. Las aguas más cálidas permiten que los huracanes almacenen más humedad. Y los huracanes más húmedos decaen más lentamente.

Los investigadores investigaron utilizando un modelo que simula el comportamiento de los huracanes. El modelo sugirió que las temperaturas de la superficie del mar eran la causa de la tendencia a un debilitamiento más lento.

Para averiguar por qué sucedía esto, los investigadores realizaron una serie de simulaciones que involucraban huracanes normales y huracanes «secos», tormentas que no contenían humedad en absoluto. Los huracanes secos se debilitaron mucho más rápido que sus contrapartes húmedas.

Puede haber otro factor que contribuya a la tendencia de 50 años, señalan los investigadores. Probablemente todavía esté relacionado con el cambio climático, pero probablemente sea secundario al calentamiento de los océanos.

Algunos estudios sugieren que los huracanes del Atlántico se desplazan hacia el este a medida que el clima se calienta, lo que significa que es más probable que toquen tierra en la costa este que en el Caribe o el Golfo de México. Y los huracanes tienden a debilitarse más lentamente en las regiones del este.

Por qué sucede esto sigue siendo un misterio, según Chakraborty. Podría tener algo que ver con las diferencias del paisaje en la costa este frente a la costa del Golfo. O podría implicar diferencias en las condiciones del viento. Pero los científicos aún no lo saben con certeza.

El nuevo estudio analiza solo los huracanes del Atlántico que tocan tierra en América del Norte. No indica necesariamente que los mismos patrones estén sucediendo en otras partes del mundo.

Pero Chakraborty sospecha que tendencias similares son ciertas en otros lugares.

“Hemos realizado un análisis preliminar de los tifones en la cuenca del Pacífico y encontramos que nuestros principales resultados… se mantienen para esta cuenca”, dijo.

A medida que las temperaturas continúan aumentando, espera que estas tendencias continúen.

Si ese es el caso, los huracanes podrían causar más daños en el futuro. Si las tormentas mantienen su fuerza por más tiempo, podrían representar una amenaza mayor tanto para las áreas costeras como para las comunidades del interior a medida que avanzan por la tierra.

Eso se suma a todas las otras formas en que el cambio climático puede impulsar los huracanes en los próximos años. Los estudios sugieren que el calentamiento también contribuye a tormentas más fuertes, con vientos de mayor velocidad y más precipitaciones.

En conjunto, estos factores probablemente exacerbarían la influencia dañina de las tormentas que decaen más lentamente, según los investigadores de la Universidad de Purdue, Dan Chavas y Jie Chen. En un comentario publicado sobre la nueva investigación, señalaron que el nuevo estudio «destaca un componente clave de los modelos de riesgo que hasta ahora se ha pasado por alto en gran medida».

“En términos más generales, los resultados actuales indican la necesidad de ampliar nuestro pensamiento sobre cómo el cambio climático afecta a los ciclones tropicales después de tocar tierra”, escribieron. “La integración de esta comprensión en los modelos de huracanes debería ayudar a mejorar nuestras predicciones de los riesgos futuros que plantean las tormentas individuales y a largo plazo”.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.

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