Una barrera contra marejadas ciclónicas propuesta podría proteger a Texas de tormentas como Laura

Si el huracán Laura se desplaza hacia el oeste y aterriza de lleno en la costa de Texas, será el quinto huracán mortal en azotar el estado de la estrella solitaria desde el año 2000.

Eso es demasiado pronto para que Texas y sus socios federales completen un sistema de protección contra marejadas ciclónicas diseñado para proteger al estado de la estrella solitaria de los grandes huracanes. Pero esperan que el proyecto multimillonario se complete a tiempo para un sexto huracán importante.

O tal vez un séptimo.

Se espera que el proyecto, apodado «Ike Dike» después del huracán del mismo nombre en 2008, cueste hasta $ 31 mil millones y tome una década adicional para diseñar, obtener permisos y construir.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército adoptó el plan, conocido como Estudio de Viabilidad de Restauración y Protección de la Costa de Texas, en octubre de 2018. Requiere una red integrada de diques, compuertas, compuertas levadizas verticales y una «barrera de anillo» alrededor de la isla de Galveston, así como restauración de playas y dunas a lo largo de 70 millas de costa.

Sin embargo, el plan aún se encuentra en sus primeras etapas, con un segundo borrador y la declaración de impacto ambiental que lo acompaña a principios de octubre, seguido de un borrador del plan final que se espera para mayo de 2021. Eso es todo antes de que el Congreso asigne dinero federal para construir las estructuras. , que se espera que dure hasta 2031.

Al ritmo actual, Texas podría ver varios huracanes importantes más antes de 2031, según el historial de tormentas del estado y las proyecciones científicas de cómo el cambio climático afectará el comportamiento de las tormentas.

Desde 1851, Texas ha promediado un huracán cada tres años, según las estadísticas del Servicio Meteorológico Nacional. Sus tormentas importantes más recientes, de categoría 3 o superior, se produjeron en 1999 (Bret), 2005 (Rita), 2008 (Ike) y 2017 (Harvey).

Después del huracán Ike se concibió un importante sistema de protección contra huracanes para la costa de Texas. Los elementos de ese plan inicial, desarrollado en conjunto con ingenieros costeros de la Universidad Texas A&M, Galveston, se incorporan al estudio más amplio de la costa de Texas. Su apodo inicial de Ike Dike también se ha mantenido en la versión actual.

Texas y el Cuerpo del Ejército han estado trabajando en otros proyectos, incluido un proyecto de reducción de riesgos y restauración costera entre Sabine Pass y la Bahía de Galveston que se proyectó antes del huracán Harvey. El financiamiento para el proyecto de aproximadamente $4 mil millones se materializó en 2018 bajo la Ley de Presupuesto Bipartidista.

Kelly Burks-Copes, gerente de proyecto del Cuerpo del Ejército para el plan más grande, dijo que Laura podría generar un nivel de marejada ciclónica contra el cual Ike Dike protegería, aunque los manuales de operación para el sistema están lejos de estar completos.

“Este es el tipo de [storm] sistema para el que fue diseñado”, dijo Burks-Copes en una entrevista. Pero su activación depende de varios factores, incluido el tamaño y la fuerza de la tormenta, la hora y el lugar previstos para tocar tierra y otras condiciones que podrían reducir o aumentar el riesgo para la región.

El estudio costero de Texas es una de las cuatro opciones consideradas después de Ike en 2008 para mitigar los daños a la propiedad de futuros huracanes y aumentar la resiliencia a lo largo de la costa central de Texas, incluidos Houston y el condado de Harris, Galveston, el Canal de Navegación de Houston y el Puerto de Houston, y la región. industria petroquímica en expansión.

En 2017, el comisionado de la Oficina de Tierras de Texas, George P. Bush, le pidió al presidente Trump que ayudara a mover el proyecto junto con $ 15 mil millones en costos compartidos federales que son necesarios para comenzar la construcción. El dinero no se materializó bajo el plan de infraestructura del presidente.

En cambio, en un mitin de 2019 en Dallas, Trump se burló de los funcionarios de Texas por querer construir “una represa en el océano”, calificándolo de “algo loco que puede funcionar o no”, y agregó que el estado “hizo una fortuna” con la ayuda federal. después de Harvey.

Las críticas también han venido de grupos ambientalistas y otros expertos costeros. Los investigadores del Centro de Predicción, Educación y Evacuación de Desastres de Tormentas Severas de la Universidad de Rice, por ejemplo, dijeron que el primer borrador del estudio no tuvo en cuenta el fortalecimiento de las tormentas atribuibles al cambio climático. El ritmo lento del proyecto tampoco está haciendo mucho para ayudar a la región a defenderse de los huracanes entre 2020 y 2031.

“Nuestra mayor preocupación es el tiempo que llevará construir”, dijo Phil Bedient, director del Centro SSPEED, que ha desarrollado una propuesta de protección contra sobretensiones a menor escala llamada Plan del Parque de la Bahía de Galveston. “Tenemos una gran tormenta aquí cada 15 años. El último fue en 2017, por lo que podríamos ver otro antes de que se complete este proyecto”.

El Plan del Parque de la Bahía de Galveston también incorpora características ecológicas, incluida una nueva cadena de islas en la Bahía de Galveston que se duplicará como barrera contra marejadas ciclónicas y espacio para parques recreativos. Bedient dijo que podría construirse con relativa rapidez y complementar un sistema de barrera costera más grande.

Pero el Cuerpo del Ejército y los funcionarios de Texas se mantienen firmes en el plan original.

Burks-Copes dijo que el plan de marejada ciclónica tal como está redactado desviaría hasta un 80% del riesgo de futuras tormentas, particularmente de una superestructura cerrada de 2 a 3 millas de ancho que abarca la entrada principal entre el Golfo de México y la Bahía de Galveston.

Una característica central del plan es la barrera costera de 70 millas de largo y la barrera circular de 18 millas alrededor de la isla de Galveston. La barrera oceánica, que mejoraría un malecón existente, tendría 15 compuertas levadizas para permitir el flujo de agua y el comercio durante tiempos normales, pero el sistema se fortalecería a medida que se acercan los huracanes.

Sin embargo, incluso cuando los críticos, incluidos algunos grupos ambientalistas, cuestionan el costo del plan y se preocupan por su impacto en el complejo hábitat costero de la región, Burks-Copes dijo que Ike Dike sigue siendo la propuesta más rápida y más examinada para abordar el creciente riesgo de tormentas en la región.

“No hay otra propuesta por ahí que tenga los fondos para completarse en el marco de tiempo que tenemos”, dijo. “Las soluciones que estamos proponiendo no solo son innovadoras, sino que también son duraderas y se pueden adaptar a largo plazo si vemos cosas como el cambio climático que cambia las condiciones en el Golfo”.

Por ejemplo, el estudio se basa en simulaciones de 660 huracanes de diferentes intensidades y características de llegada a tierra para permitir que el sistema de protección costera se adapte a las condiciones cambiantes.

“En pocas palabras, el diseño coincide con la necesidad”, dijo Burks-Copes.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.