Las tuzas podrían ser granjeros, sugiere un controvertido estudio
Las tuzas de bolsillo podrían darle un significado completamente nuevo a la frase «animal de granja».
Una nueva investigación sugiere que estos roedores podrían mejorar las condiciones para el crecimiento de las raíces dentro de sus túneles subterráneos. Esto podría ayudar a las tuzas comedoras de raíces a obtener suficiente comida en áreas que naturalmente no contienen muchas raíces. Si las tuzas ayudan deliberadamente al crecimiento de los alimentos de esta manera, podría contarse como un tipo simple de agricultura.
Dos investigadores propusieron esta idea en el 11 de julio Biología actual. Uno era Jack Putz. Es ecologista de la Universidad de Florida en Gainesville. La otra era su ex alumna de zoología, Veronica Selden.
Algunos científicos piensan que es una exageración llamar a los roedores granjeros. La razón: es posible que las tuzas no estén trabajando activamente en el suelo. Más bien, podrían alterar accidentalmente su entorno mientras comen y hacen caca. Y todos los animales hacen eso.
Por lo tanto, convencer a los escépticos de que las tuzas son verdaderos granjeros requerirá un poco más de investigación sobre el comportamiento de los roedores.
Ensuciando a las tuzas
Los topos gastan mucha energía cavando sus túneles. De hecho, excavar requiere hasta 3400 veces más energía para las tuzas que caminar sobre la superficie. Eso hizo que Selden y Putz sintieran curiosidad por saber de dónde sacaban las criaturas toda esta energía. Entonces, en 2021, los dos comenzaron a investigar algunas tuzas de bolsillo del sureste (Geomys pinitis) en Florida.
La pareja tomó muestras de raíces del suelo cerca de 12 túneles de tuzas. Eso les permitió estimar cuánta masa de raíces encontraría una tuza al excavar un metro (39 pulgadas) de túnel. Luego, los investigadores calcularon cuánta energía (calorías) proporcionarían esas raíces.
“Pudimos comparar el costo de la energía con la ganancia”, dice Selden. Y en promedio, calcularon, cavar les costó a las tuzas casi tantas calorías como las raíces proporcionaron.
Selden y Putz también examinaron algunos túneles de tuzas. La caca se esparció a lo largo del interior de esos pasajes. Las tuzas también parecían haber dado pequeños mordiscos a las raíces. Los animales también parecían haber removido la tierra.
Todo esto llevó a Selden y Putz a concluir que las tuzas habían proporcionado condiciones que favorecían el crecimiento de raíces en sus túneles. Su caca servía de abono. Al remover la tierra, los animales permitieron que se aireara. Esto le daría a las raíces más espacio para crecer. También facilitaría que las raíces absorbieran agua y nutrientes del suelo. Y mordisquear repetidamente las raíces podría alentar nuevos brotes.
“Todas estas actividades fomentan el crecimiento de las raíces”, dice Selden. Ella y Putz ahora piensan que esto equivale a una forma básica de agricultura. Si es así, eso convertiría a las tuzas en los primeros mamíferos además de los humanos conocidos en la agricultura. (Otras criaturas, como algunos insectos, comenzaron a cultivar mucho antes que la gente).
¿Son las tuzas realmente tan especiales?
La idea de la cría de tuzas tiene sus escépticos. Uno es JT Pynne. Un biólogo de vida silvestre en la Federación de Vida Silvestre de Georgia en Covington, estudia las tuzas de bolsillo del sureste.
“Realmente no creo que puedas llamarlo agricultura”, dice Pynne. “Todos los herbívoros comen plantas. Y todos cagan”. Por lo tanto, mordisquear raíces y hacer caca en túneles podrían no ser signos de agricultura. Podrían ser simplemente el resultado de que las tuzas hacen lo que hacen todos los animales.
Ulrich Müller está de acuerdo. Es biólogo evolutivo de la Universidad de Texas en Austin. Si las tuzas cuentan como granjeros, dice, “entonces la mayoría de los mamíferos y la mayoría de las aves son granjeros”. Estos animales también crean buenas condiciones de crecimiento para algunas de las plantas de las que se alimentan. Tome las vacas, por ejemplo. Su caca fertiliza la hierba que comen. Pero los granjeros no suelen considerar a las vacas como sus colegas.
Selden entiende esta duda. Ella sabe que debido a que las tuzas no plantan sus cultivos, no todos se sienten cómodos llamándolas granjeras. Aún así, ella argumenta que las tuzas se destacan entre otros animales que comen plantas y hacen caca. “Lo que califica a las tuzas como granjeros y las diferencia, digamos, del ganado… es que las tuzas cultivan y mantienen este entorno ideal para que crezcan las raíces”.
Decir que las tuzas son granjeros puede dañar la confianza en la ciencia, agrega Mueller. El público verá a través de “la superficialidad de los datos”, se preocupa. Y eso puede llevar a algunos a pensar que la ciencia es «solo un montón de narraciones».
Como mínimo, Putz espera que su investigación haga que las personas sean más amables con los roedores. “Si vas a la web y pones ‘tuza de bolsillo’, verás más formas de matarlas de las que puedes contar”, dice. Si la gente ve a las tuzas como pequeñas criaturas inteligentes en lugar de plagas, podrían tratar mejor a estos animales.
