En 20 años de estudiar cómo los ecosistemas absorben el carbono, he aquí por qué nos preocupa un punto de inflexión del colapso

Los ecosistemas terrestres, desde las selvas tropicales hasta las sabanas, absorben casi el 30 por ciento del dióxido de carbono liberado a la atmósfera por la actividad humana. Estos ecosistemas son fundamentales para evitar que el planeta se caliente más de 1,5 °C este siglo, pero el cambio climático podría afectar su capacidad para compensar las emisiones globales.

Esta es una pregunta clave que OzFlux, una red de investigación de Australia y Nueva Zelanda, ha estado investigando durante los últimos 20 años. Durante este tiempo, hemos identificado qué ecosistemas absorben la mayor cantidad de carbono y hemos aprendido cómo responden a fenómenos meteorológicos y climáticos extremos, como sequías, inundaciones e incendios forestales.

Los mayores absorbentes de dióxido de carbono en la atmósfera australiana son las sabanas y los bosques templados. Pero a medida que se intensifican los efectos del cambio climático, ecosistemas como estos corren el riesgo de llegar a un punto de inflexión del colapso.

En nuestro último artículo de investigación, revisamos dos décadas de descubrimientos de OzFlux. Los ecosistemas que hemos estudiado hasta ahora han mostrado resiliencia al volver rápidamente a sumideros de carbono después de una perturbación. Esto se puede ver, por ejemplo, en las hojas que vuelven a crecer en los árboles poco después de los incendios forestales.

Pero, ¿cuánto durará esta elasticidad? A medida que se intensifican las presiones del cambio climático, existe evidencia de que los sumideros de carbono pueden perder su capacidad de recuperarse de los desastres relacionados con el clima. Esto reveló lagunas significativas en nuestro conocimiento.

Los ecosistemas australianos absorben 150 millones de toneladas de carbono cada año

Entre 2011 y 2020, los ecosistemas terrestres secuestraron 11,2 Gt (29 %) de las emisiones globales de dióxido de carbono. Desde esta perspectiva, esto es más o menos similar a las emisiones de China en 2021.

OzFlux ha llevado a cabo la primera evaluación integral del presupuesto de carbono de Australia desde 1990 hasta 2011. Esto encontró que los ecosistemas terrestres de Australia acumulan en promedio alrededor de 150 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, lo que ayuda a compensar alrededor de un tercio de las emisiones de combustibles fósiles del país.

Por ejemplo, Australia absorbe 3,9 toneladas de carbono por hectárea de bosque templado al año, según OzFlux. Asimismo, Australia absorbe 3,4 toneladas de carbono por hectárea de sabana. Esto es unas 100 veces el tamaño de una hectárea de bosque o matorral mediterráneo.

Pero es importante tener en cuenta que la cantidad de carbono que se puede secuestrar en los ecosistemas australianos fluctúa mucho de un año a otro. Por ejemplo, esto se debe a la variabilidad climática natural (como los años de La Niña o El Niño) y perturbaciones (como incendios y cambios en el uso de la tierra).

Independientemente, está claro que estos ecosistemas desempeñarán un papel importante en el logro de Australia de su objetivo de lograr cero emisiones netas para 2050. Pero, ¿cuánto seguirán desempeñando un papel a medida que cambia el clima?

Cómo el cambio climático está debilitando estos sumideros de carbono

El cambio climático extremo (inundaciones, sequías y olas de calor), junto con los incendios forestales y la tala de tierras, pueden debilitar estos sumideros de carbono.

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Si bien muchos ecosistemas australianos han mostrado resiliencia a estas tensiones, descubrimos que sus tiempos de recuperación pueden acortarse debido a eventos más frecuentes y extremos, lo que podría comprometer su contribución a largo plazo para compensar las emisiones.

Tome los incendios forestales, por ejemplo. Cuando quema el bosque, el carbono almacenado en las plantas se libera a la atmósfera en forma de smog, por lo que el ecosistema se convierte en una fuente de carbono. Del mismo modo, en condiciones de sequía u olas de calor, el agua disponible para las raíces se agota y limita la fotosíntesis, lo que podría cambiar el balance de carbono del bosque de un sumidero de carbono a una fuente de carbono.

Si las sequías o las olas de calor persisten durante mucho tiempo, o si los incendios forestales se repiten antes de que los bosques se recuperen, su capacidad para restaurar el estado de sumidero de carbono está en riesgo.

Comprender cómo los cambios en los sumideros de carbono de Australia y Nueva Zelanda pueden tener impactos globales. Ambos países tienen una amplia gama de climas, desde el tropical húmedo hasta el mediterráneo en el suroeste de Australia y templado en el sureste.

Nuestros ecosistemas únicos han evolucionado para adaptarse a estos climas diversos que están subrepresentados en la red global.

Esto significa que el Observatorio de Ecosistemas a Largo Plazo, OzFlux, así como la Red de Investigación de Ecosistemas Terrestres, proporcionan un importante laboratorio natural para comprender los ecosistemas en esta era de cambio climático acelerado.

Durante 20 años, OzFlux ha realizado importantes contribuciones a la comprensión del cambio climático por parte de la comunidad internacional. Algunos de sus hallazgos clave incluyen:

Quedan preguntas clave

Los planes de Australia y Nueva Zelanda para lograr emisiones netas cero para 2050 dependen en gran medida de la capacidad de los ecosistemas para aislar de manera sostenible las emisiones de los sectores industrial, agrícola, de transporte y de energía.

Si bien algunas innovaciones tecnológicas y de gestión están abordando esto, por ejemplo en el sector agrícola, necesitamos mediciones a largo plazo del ciclo del carbono para comprender verdaderamente los límites de los ecosistemas y su riesgo de colapso.

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De hecho, ya estamos en un territorio desconocido para el cambio climático. Los fenómenos meteorológicos extremos, desde olas de calor hasta lluvias torrenciales, son cada vez más frecuentes e intensos. Los niveles de dióxido de carbono son más de un 50 por ciento más altos que hace 200 años.

Entonces, si bien nuestro ecosistema ha estado en un sumidero neto durante los últimos 20 años, vale la pena preguntarse:

• ¿Continuarán haciendo el trabajo pesado necesario para mantener a ambos países en el buen camino para cumplir sus objetivos climáticos?

• ¿Cómo protegemos, restauramos y mantenemos los ecosistemas más importantes pero más vulnerables, como el «carbono azul costero» (incluidos los pastos marinos y los manglares)?Estos son críticos para las soluciones al cambio climático basadas en la naturaleza.

• ¿Cómo monitoreamos y validamos los esquemas nacionales de contabilidad de carbono, como el Fondo de Reducción de Emisiones de Australia?

Quedan preguntas clave sobre si los ecosistemas de Australia y Nueva Zelanda pueden continuar almacenando dióxido de carbono.

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