El rápido derretimiento del hielo antártico en el pasado es un mal augurio para el futuro

Los glaciares antárticos pueden ser capaces de reducirse a un ritmo mucho más rápido de lo que los científicos imaginaban anteriormente, lo que genera nuevas preocupaciones sobre el futuro de la capa de hielo.

Nueva evidencia sugiere que partes de la capa de hielo se retiraron hasta 6 millas por año al final de la última edad de hielo, hace unos 11.000 años. Eso es aproximadamente 10 veces más rápido que los glaciares que se derriten más rápido en la actualidad.

Es un ominoso recordatorio de que los períodos cálidos anteriores han provocado cambios ambientales monumentales, y es posible que vuelva a suceder.

«Este es el primer estudio que mostró definitivamente que las tasas [of retreat] puede ser así de rápido», dijo el autor principal, Julian Dowdeswell, director del Instituto de Investigación Scott Polar de la Universidad de Cambridge.

El estudio, publicado ayer en Ciencias, usó un vehículo submarino robótico para investigar el lecho marino alrededor del este de la Península Antártica. El vehículo reveló un patrón de crestas en el fondo del océano, perfectamente conservado durante miles de años.

Este tipo de crestas se pueden formar cuando un glaciar pierde hielo y retrocede hacia la capa de hielo.

Los investigadores creen que las mareas oceánicas son una parte clave del proceso. Cuando sube la marea, mece el glaciar y levanta muy levemente el hielo del fondo del océano. Cuando la marea vuelve a bajar, el hielo vuelve a asentarse en su lugar.

Un glaciar estable se levantará y volverá a asentarse exactamente en el mismo lugar. Pero un glaciar que está perdiendo hielo constantemente retrocederá, solo un poco, cada vez que la marea suba y baje. El resultado es un patrón de líneas en el lecho marino, que marca cómo el hielo se ha movido hacia atrás con el tiempo.

Esta explicación, que depende de las mareas oceánicas para marcar el ritmo, es comúnmente aceptada en la comunidad científica, según Martin Jakobsson de la Universidad de Estocolmo, quien publicó un comentario sobre la nueva investigación en Ciencias esta semana.

Suponiendo que esto es lo que estaba sucediendo, el patrón sugiere que el hielo en esta región se estaba retirando entre 40 y 50 metros cada día. Durante todo un año, eso sería más de 10 kilómetros, o al menos 6 millas.

Los investigadores creen que las altas tasas de retroceso probablemente no habrían durado más de unos pocos años antes de restablecerse.

Aún así, en comparación con las estimaciones actuales del retroceso de los glaciares, es una cifra sorprendente.

Por el contrario, Pine Island Glacier, uno de los glaciares de la Antártida que se derrite más rápido en la actualidad, se ha retirado a un ritmo de poco más de un kilómetro por año durante las últimas décadas.

El nuevo estudio no prueba exactamente qué procesos estaban impulsando físicamente la retirada hace 11.000 años. Demuestra que es posible una retirada extremadamente rápida, pero no explica qué condiciones son necesarias para que esto suceda.

Dowdeswell dijo que cree que las circunstancias actuales podrían ser similares a las que ocurrían al final de la última edad de hielo.

Hoy en día, los científicos creen que las corrientes de agua cálida del océano están ayudando a derretir los glaciares de la Antártida que se derriten más rápido desde abajo hacia arriba. El agua tibia se filtra por debajo de las plataformas de hielo en los bordes de los glaciares, lo que hace que se adelgacen y se desestabilicen.

«Es probable que las circunstancias del adelgazamiento de los sistemas de plataformas de hielo fueran similares hace 11.000 o 12.000 años», dijo Dowdeswell.

Pero sin una explicación comprobada de lo que estaba sucediendo, el nuevo estudio «presenta un desafío para la comunidad de modelado de hielo», escribió Jakobsson.

Los científicos confían en los modelos para ayudarlos a predecir cómo se comportarán los glaciares en el futuro, como cuándo y dónde el derretimiento del hielo puede comenzar a acelerarse y cuánto aumentará el nivel del mar en respuesta.

Pero los modelos de hielo son notoriamente difíciles de construir, en gran parte porque los científicos todavía están rascando la superficie de cómo las capas de hielo responden físicamente al cambio climático.

En los últimos años, varios estudios han comenzado a sugerir que las proyecciones anteriores sobre el aumento del nivel del mar pueden haber sido demasiado bajas, que las capas de hielo del mundo pueden derretirse a un ritmo más rápido de lo previsto anteriormente.

El nuevo estudio parecería aumentar estas ansiedades, anotó Dowdeswell. Sugiere que las estimaciones anteriores «no abarcan la variabilidad total y la rapidez total de las tasas de retroceso que pueden tener lugar», dijo.

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.