El rápido calentamiento global de hace 55 millones de años nos muestra lo que puede deparar el futuro

El helado noreste de Groenlandia parece un lugar poco probable para obtener una idea de nuestro mundo en constante calentamiento, sin embargo, hace entre 50 y 60 millones de años, la región era un lugar diferente.

En ese entonces, Groenlandia tenía un clima subtropical digno de su nombre, fue sede de actividad volcánica que reestructuró las conexiones terrestres y oceánicas y provocó un rápido calentamiento.

El evento de calentamiento global abrupto de hace 56 millones de años, conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés), se usa a menudo como un análogo preocupante de nuestra crisis climática actual.

Nuestra investigación, publicada hoy en Comunicaciones Tierra y Medio Ambientebrinda detalles cruciales sobre el evento, con un enfoque en el papel de Groenlandia en él.

Leer más: Las emisiones volcánicas causaron el período más cálido en los últimos 56 millones de años: nuevo estudio

Lecciones del pasado de la Tierra

Hace unos 56 millones de años, el aumento de la actividad volcánica provocó la erupción de grandes volúmenes de roca fundida, en una vasta área que rodea lo que eventualmente se convertiría en Islandia. Bajo tierra, el magma esencialmente «cocinó» sedimentos ricos en material orgánico, convirtiendo el carbono almacenado en gas.

Esto provocó la liberación de billones de toneladas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, lo que provocó un aumento de la acidez de los océanos y un aumento de las temperaturas globales de entre 5 y 8 ℃.

Las consecuencias ambientales y ecológicas fueron inmensas: se produjeron extinciones masivas y migraciones de animales en unos pocos miles de años. Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático informe, y nunca ha habido una mayor necesidad de comprender los sistemas climáticos de la Tierra.

El registro geológico brinda la oportunidad de aprender de eventos climáticos pasados ​​​​que ocurrieron en una escala de tiempo mucho más larga que la vida humana o cualquier historia escrita.

Más aún, podría advertirnos sobre los resultados de la agitación climática actual de la Tierra, que se está desarrollando mucho más rápidamente.

La tierra exótica de Groenlandia

El noreste de Groenlandia es el parque nacional más grande del mundo y una de las áreas más remotas e inexploradas del planeta.

Para nuestro estudio, nos propusimos mapear la evolución ambiental y la respuesta geográfica a la actividad volcánica a lo largo del evento PETM en el noreste de Groenlandia.La actividad volcánica ha sido identificada como la «pistola humeante» de lo que impulsó el calentamiento del PETM.

Groenlandia también actuó como guardián de la vía marítima que alguna vez fue estrecha y que conectaba los océanos Ártico y Atlántico (antes de que el movimiento de las placas tectónicas abriera el Atlántico por completo).

Por lo tanto, Groenlandia desempeñó un papel importante en la regulación de las conexiones oceánicas críticas para el clima. Estos canales controlan la distribución del calor, los gases disueltos como el oxígeno y el dióxido de carbono, los nutrientes y la humedad en la atmósfera.

Nuestro equipo internacional de geólogos cartografió cuidadosamente sedimentos y flujos de lava en tierra en el noreste de Groenlandia y en núcleos de roca extraídos del lecho marino cercano.

Identificamos y datamos varios fósiles microscópicos de plantas y plancton, que proporcionaron información detallada sobre el entorno en el que habrían vivido. Esto se combinó con los hallazgos obtenidos al rastrear los ecos de las ondas sonoras bajo el lecho marino.

Al medir cómo los sedimentos enterrados reflejan las ondas de sonido, mapeamos el grosor y el desarrollo de las capas geológicas, lo que reveló cómo evolucionó con el tiempo el paisaje, ahora parcialmente cubierto por el océano.

Con esto, resucitamos cuidadosamente una imagen del noreste de Groenlandia como era hace entre 47 y 63 millones de años.

Un planeta más cálido y húmedo

Descubrimos que en la época del PETM, el levantamiento volcánico convirtió los entornos marinos más profundos alrededor del noreste de Groenlandia en estuarios poco profundos, ríos y llanuras aluviales pantanosas con vegetación.

Hace alrededor de 56 millones de años, la lava comenzó a hacer erupción en toda la región, formando montones de rocas volcánicas de cientos de metros de altura. A medida que surgieron flujos de lava sucesivos, el clima cálido y húmedo de la época finalmente provocó que la superficie se descompusiera en un suelo rojo llamado laterita.

Nuestros datos del noreste de Groenlandia son consistentes con reconstrucciones más amplias de invernaderos del Ártico de la época. Ambos pintan una imagen de bosques exuberantes y pantanosos habitados por reptiles de sangre fría, primates y bestias parecidas a hipopótamos a diferencia de todo lo que verías en el mundo más frío de hoy.

Pasarelas oceánicas y puentes terrestres

Nuestro trabajo también reconstruye el levantamiento del lecho marino y la emergencia de grandes extensiones de tierra desde el océano, lo que es importante ya que habría causado una grave obstrucción de la vía marítima que separaba Groenlandia y Noruega.

Tales bloqueos son malas noticias. Sabemos por el registro geológico que si la circulación oceánica crítica se detiene, puede conducir a peligrosamente ácido y océanos hambrientos de oxígeno, así como una mayor perturbación climática.

Dicho esto, cuando el flujo de agua entre el Atlántico y el Ártico se restringió debido a la aparición de tierra durante el PETM, hubo más oportunidades para que las plantas y los animales se movieran.La conexión continental permitió que las especies migraran a climas más fríos y escaparan de los efectos del el calentamiento

Regreso al futuro

Los entornos actuales se han desintegrado en gran medida por la actividad humana a través de la agricultura y la urbanización, lo que les da a las especies bajo estrés ambiental menos oportunidades de trasladarse a otro lugar para sobrevivir a cualquier cambio.

Y aunque todavía estamos lejos de igualar el volumen total de emisiones de gases de efecto invernadero liberadas durante el PETM, las tasas de emisión actuales están aumentando casi diez veces más rápidoNuestros ecosistemas ya están mostrando signos de desestabilización.

Estudios recientes han advertido sobre el debilitamiento de la circulación oceánica, lo que puede conducir a puntos de inflexión climáticos. Sin una intervención urgente, la crisis climática y ecológica que se desarrolla podría resultar una carga mucho mayor de lo que el mundo puede soportar.

Leer más: Los satélites revelan que las corrientes oceánicas son cada vez más fuertes, con implicaciones potencialmente significativas para el cambio climático