Los 'tormentosos del sur' se están volviendo más frecuentes pero menos severos a medida que cambia el clima, lo que preocupa a los observadores meteorológicos de la costa este.
Cuando la costa este de Australia se ve afectada por una ola de calor, el alivio puede llegar en forma de cambios de viento abruptos, a menudo con fuerza de vendaval, conocidos como «ráfagas del sur».
Para los habitantes de Sydney, la llegada de la tormenta del sur es un tema candente, al igual que los precios de las propiedades. Pero en los últimos años, la conversación se ha centrado en el destino de las tormentas del sur. La sensación es que ya no son lo que eran.
Nuestra nueva investigación muestra que los vientos huracanados del sur se han vuelto más frecuentes, pero menos intensos, en los últimos 25 años. El calentamiento global es el culpable.
A medida que continúa la tendencia al calentamiento, podemos esperar que lleguen más vientos del sur. Estos vientos pueden dañar propiedades, empeorar los incendios forestales y poner en peligro tanto la aviación como las actividades marítimas. Lamentablemente, es posible que seamos testigos de más de estos efectos no deseados en el futuro.
¿Qué son los rompedores del sur?
Durante los meses más cálidos, de octubre a marzo, la costa sureste de Australia puede experimentar cambios repentinos de viento, conocidos por los lugareños como vientos fuertes del sur. Esto ocurre cuando un viento cálido del noroeste se convierte en viento del sur, con ráfagas de viento que superan los 15 metros por segundo. Un viento fuerte del sur tiene ráfagas de al menos 21 m/s.
Lo bueno, lo malo y lo feo
Los vientos del sur pueden reducir las temperaturas hasta 20 °C en cuestión de minutos, proporcionando un alivio instantáneo en días agobiantes y calurosos.
Pero también producen fuertes tormentas eléctricas, nubes bajas, niebla y vientos destructivos, que ponen en peligro la vida humana y la propiedad.
Las fuertes ráfagas de viento cercanas a la superficie y las turbulencias asociadas alteran la industria de la aviación. El despegue y el aterrizaje se vuelven particularmente difíciles, ya que las ráfagas del sur pueden generar aumentos o reducciones repentinas en la velocidad y la deriva de las aeronaves.
Las grandes olas y el mar agitado son peligrosos para las embarcaciones de surf, los barcos y los pescadores en las rocas. Las organizaciones de rescate marítimo conocen y temen a los vientos del sur, ya que responden a miles de solicitudes de emergencia relacionadas cada año.
Lo que hicimos y lo que encontramos
Los informes de prensa sugieren que los ciclónes del sur se han vuelto mucho menos frecuentes y débiles en las últimas décadas. Algunos dicen que los ciclónes del sur ya no representan los peligros que representaban antes, pero no han desaparecido por completo.
En nuestra nueva investigación, utilizamos datos de observación de 1970 a 2023 para analizar las tendencias en la frecuencia e intensidad de los huracanes del sur. Nos interesó especialmente el período de calentamiento global acelerado de principios a mediados de la década de 1990.
Nuestro análisis estadístico consideró los cambios de un año a otro, desde 1970 hasta 2023. Luego comparamos dos períodos consecutivos, 1970-96 y 1996-2023.
Observamos las ráfagas de viento máximas, las frecuencias de vientos del sur en comparación con vientos del sur severos y la influencia de El Niño-Oscilación del Sur.
Encontramos fuertes vientos del sur que predominaron entre 1970 y 1995.
Después de eso, tanto los vientos fuertes como los fuertes aumentaron gradualmente en número, pero los vientos fuertes con menor velocidad del viento se volvieron más comunes en general. Por lo tanto, el total anual combinado de vientos fuertes y fuertes aumentó con el tiempo.
Desde 1996 hasta 2023, el número de huracanes del sur cada año se acercó o superó el número de huracanes del sur severos.
La frecuencia anual de las tormentas del sur aumentó drásticamente en 2017-18 y se disparó aún más en 2018-22, superando ampliamente a las tormentas del sur severas.
Leslie, L., y otros (2024) MDPI, CC BY-ND
Cambios en los patrones de circulación atmosférica
En el hemisferio sur, el calentamiento global ha modificado la presión atmosférica en la superficie de la Tierra justo al sur de Australia. Sospechamos que estos cambios en los sistemas de frentes fríos afectan tanto a la cantidad como a la fuerza de los frentes fríos del sur y de los frentes fríos severos.
Las presiones inusualmente altas justo al sur del continente alejan a los sistemas de frentes fríos de Australia, pero la alta presión persistente favorece vientos del sur más frecuentes, aunque más débiles, a lo largo de la costa de Nueva Gales del Sur. Esa característica persistente de la circulación en el hemisferio sur ha generado más vientos del sur durante 1996-2023, en comparación con 1970-95.
En los mapas meteorológicos, la secuencia típica es que las altas presiones sobre el mar de Tasmania dirijan vientos cálidos del norte-noroeste sobre la costa sureste de Australia, por delante del sistema frontal frío del océano Austral. En el borde delantero del frente se encuentra el frente del sur, que viaja hacia el norte desde la costa sur de Nueva Gales del Sur.
Los vientos del sur rompen en un clima que se calienta en el futuro
Los cambios en la circulación atmosférica a gran escala inducidos por el calentamiento global son responsables de los aumentos anuales en las frecuencias de vientos del sur experimentados hasta la fecha.
Sin embargo, suponiendo que el calentamiento global continúe, no está claro en qué medida seguirán aumentando los fenómenos meteorológicos del sur. Los factores climáticos conocidos del sudeste de Australia (El Niño o La Niña) pueden amplificar o reducir los efectos del calentamiento global, por lo que cualquier proyección de futuros fenómenos meteorológicos del sur se beneficiará de estudios de modelización climática que se centren en los cambios de la circulación atmosférica.
Dado que las velocidades máximas de las ráfagas han disminuido significativamente y se han vuelto muy variables desde 1996, es posible que los vientos del sur se estén volviendo menos profundos. Esto significa que están trayendo menores caídas de temperatura después de su paso por la costa de Nueva Gales del Sur.
Implicaciones de más destructores del sur
A medida que más personas acuden a las playas en busca de alivio en un clima más cálido, estarán cada vez más expuestas a los vientos del sur que generan olas peligrosas. La mayor frecuencia de vientos del sur también aumenta el riesgo de daños a las propiedades y a la infraestructura costera.
Los aeropuertos costeros tendrán que hacer frente a un mayor peligro para las aeronaves durante el despegue y el aterrizaje, y los cambios repentinos en la fuerza y la dirección del viento aumentarán el peligro de incendios forestales.
Nuestras investigaciones muestran que el sudeste de Australia está sufriendo más tormentas del sur, no menos, por lo que debemos prepararnos para las consecuencias de amplio alcance.