El cambio climático no solo empeora los huracanes, sino también las inundaciones que provocan: nuevo estudio

Los superciclones, conocidos como huracanes o tifones en diferentes partes del mundo, son uno de los fenómenos meteorológicos más destructivos de nuestro planeta.

Aunque los vientos de estas tormentas pueden alcanzar los 270 km/h, la mayor pérdida de vidas proviene de las inundaciones que provocan, conocidas como «marejadas ciclónicas», cuando el agua es empujada hacia la costa. Se espera que el cambio climático exacerbe estas inundaciones, inflando las nubes ciclónicas con más agua e impulsando el aumento del nivel del mar, impulsando las marejadas ciclónicas más hacia el interior.

En mayo de 2020, el superciclón Amphan azotó la frontera entre India y Bangladesh, provocando fuertes lluvias y fuertes vientos que afectaron a más de 13 millones de ciudadanos. El ciclón también generó una marejada ciclónica de 2 a 4 metros que inundó las zonas costeras de la Bahía de Bengala.

Sobre el océano, la tormenta de categoría 5, el nivel más alto para una tormenta, se convirtió en el ciclón más fuerte que se ha formado en la Bahía de Bengala desde 1999, con vientos de hasta 260 km/h. Aunque se debilitó a una tormenta de categoría 2 después de tocar tierra, sigue siendo el ciclón más fuerte en azotar el delta del Ganges desde 2007.

Amphan tiene graves consecuencias para los seres humanos, la agricultura, las economías locales y el medio ambiente. Mató trágicamente a más de 120 personas y dañó o destruyó hogares y redes eléctricas, dejando a millones sin electricidad ni comunicaciones en la pandemia en curso.

Los daños por inundaciones en carreteras y puentes y las restricciones por el coronavirus han obstaculizado los esfuerzos de rescate y ayuda. Cultivos como el arroz, el sésamo y los mangos sufrieron graves daños y el suelo fértil fue arrastrado o contaminado por el agua salada del mar. En general, el Súper Ciclón Amphan fue el evento más costoso jamás registrado en el Océano Índico Norte, causando más de $ 13 mil millones (£ 10 mil millones) en daños.

En un estudio reciente, dirigido por la Universidad de Bristol y basado en investigaciones de Bangladesh y Francia, investigamos cómo las marejadas ciclónicas como Amphan podrían afectar a las poblaciones de India y Bangladesh en diferentes escenarios de población y clima futuros.

Amphan: Mark II

El aumento del nivel del mar, en gran parte debido al derretimiento de los glaciares y las capas de hielo, parece ser la principal causa del riesgo futuro de inundaciones por huracanes, ya que permite que las marejadas ciclónicas lleguen más hacia el interior. Por lo tanto, comprender y predecir cómo los niveles más altos del mar pueden exacerbar las inundaciones provocadas por tormentas es fundamental para minimizar las pérdidas y los daños en las áreas costeras.

Leer más: Marejada ciclónica: esta amenaza mal entendida podría ser tan mortal como un tsunami

Nuestro estudio utilizó modelos climáticos de CMIP6, el último de una serie de proyectos destinados a mejorar nuestra comprensión del clima mediante la comparación de simulaciones de diferentes grupos de modelado de todo el mundo. Primero, simulamos el aumento futuro del nivel del mar en función de diferentes escenarios de emisiones futuras y luego agregamos estos datos a las estimaciones de marejadas ciclónicas obtenidas del modelo Supercyclone Amphan.

Ejecutamos tres escenarios: un escenario de bajas emisiones, un escenario de negocios como de costumbre y un escenario de altas emisiones. Además de simular el aumento del nivel del mar, también estimamos las poblaciones futuras de India y Bangladesh para evaluar cuántas personas podrían verse afectadas por las marejadas ciclónicas. En la mayoría de los casos, encontramos que es probable que la población aumente: especialmente en áreas urbanas.

Nuestros hallazgos son claros: es muy probable que aumente el riesgo de inundaciones por marejadas ciclónicas. En India, las exposiciones aumentaron entre un 50 % y un 90 % en los escenarios de emisiones más bajas y un 250 % en los escenarios de emisiones más altas. En Bangladesh, encontramos un aumento de 0 a 20 % en la exposición en el escenario de emisión más bajo, y un aumento de 60 a 70 % en la exposición en el escenario de emisión más alto. La diferencia de exposición entre los dos países se debe principalmente a la reducción de las poblaciones costeras debido a la migración urbana hacia el interior.

Imagina que estamos ahora en el año 2100. A pesar de que logramos mantener las emisiones globales relativamente bajas, la población local afectada por las inundaciones por marejadas ciclónicas de eventos como Amphan aumentará en unas 350 000 personas. Comparando esto con el escenario de altas emisiones, 1,35 millones de personas adicionales ahora enfrentarán inundaciones. Para profundidades de inundación de más de un metro, una profundidad que representa una amenaza inmediata para la vida, casi medio millón de personas experimentarían inundaciones por marejadas ciclónicas en el escenario de altas emisiones en comparación con el escenario de bajas emisiones.

Esta investigación agrega más apoyo para reducir de forma rápida y permanente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero para mantener el calentamiento global 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales.

Leer más: Colapso climático: incluso si no alcanzamos el objetivo de 1,5 °C, aún debemos luchar para evitar todo calentamiento

Si bien nos han preocupado las inundaciones por marejadas ciclónicas, se espera que empeoren otros peligros relacionados con ciclones, incluidas olas de calor mortales después de que los ciclones toquen tierra. En el caso de Amphan, la interacción entre el cambio climático y el coronavirus podría empeorar las cosas para los locales. A medida que el mundo se calienta, no debemos rehuir la realidad de que se espera que aumenten las epidemias y otras crisis relacionadas con el clima.

La acción urgente sobre las emisiones es fundamental para proteger a los países altamente vulnerables al clima de los efectos mortales del clima extremo. Si los gobiernos de todo el mundo actúan ahora para cumplir con los objetivos climáticos del Acuerdo de París, entonces Amphan Mark II no tiene por qué ser tan disruptivo como predijimos.