Por qué arreglar las fugas de metano de la industria del petróleo y el gas puede cambiar las reglas del juego del clima, uno que se paga solo

¿Cuál es la forma más económica y rápida de reducir el cambio climático sin afectar la economía? En los Estados Unidos, puede ser mediante la reducción de las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas.

El metano es el componente principal del gas natural y puede filtrarse en cualquier lugar a lo largo de la cadena de suministro, desde el pozo y la planta de procesamiento, a través de tuberías y líneas de distribución, hasta el quemador de la estufa o el horno de su hogar.

Una vez que llega a la atmósfera, las propiedades de supercalor del metano lo convierten en un importante agente de calentamiento. Durante 20 años, el metano provoca 85 veces más calentamiento que la misma cantidad de dióxido de carbono. Pero el metano no permanece en la atmósfera por mucho tiempo, por lo que detener las fugas de metano hoy puede tener un impacto rápido en la reducción de las temperaturas globales.

Esa es una de las razones por las que los gobiernos en la conferencia sobre el cambio climático de las Naciones Unidas de 2022 en Egipto se centraron en el metano como una victoria fácil en la batalla climática.

Hasta el momento, 150 países, incluido Estados Unidos y la mayoría de los grandes productores de petróleo además de Rusia, se han comprometido a reducir las emisiones de metano del petróleo y el gas en al menos un 30 %. China no ha firmado pero ha aceptado reducir las emisiones. Si se cumplen esas promesas, el resultado sería equivalente a eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero de todos los automóviles, camiones, autobuses y todos los vehículos de dos y tres ruedas del mundo, según la Agencia Internacional de Energía.

También hay otra razón para el enfoque en el metano, y hace que esta estrategia tenga más probabilidades de éxito: detener las fugas de metano de la industria del petróleo y el gas puede pagarse en gran medida por sí mismo y aumentar la cantidad de combustible disponible.

Capturar metano puede dar sus frutos

El metano es producido por materia orgánica en descomposición. Las fuentes naturales, como los humedales, representan aproximadamente el 40 % de las emisiones mundiales de metano en la actualidad. Pero la mayoría proviene de actividades humanas, como granjas, vertederos y plantas de tratamiento de aguas residuales, y la producción de combustible. El petróleo, el gas y el carbón juntos representan alrededor de un tercio de las emisiones globales de metano.

En total, el metano es responsable de casi un tercio de los 1,2 grados Celsius (2,2 grados Fahrenheit) que han aumentado las temperaturas globales desde la era industrial.

Desafortunadamente, las emisiones de metano siguen aumentando. En 2021, los niveles atmosféricos aumentaron a 1908 partes por billón, los niveles más altos en al menos 800 000 años. El aumento del año pasado de 18 partes por mil millones fue el mayor registrado.

Entre las fuentes, el sector del petróleo y el gas está mejor equipado para dejar de emitir porque ya está configurado para vender cualquier metano que pueda evitar que se escape.

Las fugas de metano y la “ventilación” en el sector del petróleo y el gas tienen numerosas causas. Las fugas no intencionales pueden fluir desde dispositivos neumáticos, válvulas, compresores y tanques de almacenamiento, que a menudo están diseñados para ventilar metano cuando aumenta la presión.

Las bengalas apagadas o ineficientes son otra gran fuente. Algunas compañías rutinariamente queman el exceso de gas que no pueden capturar fácilmente o que no tienen la capacidad de transporte por tubería, pero que aún así libera metano y dióxido de carbono a la atmósfera.

Casi todas estas emisiones se pueden detener con nuevos componentes o regulaciones que prohíban la quema de rutina.

Hacer esas reparaciones puede dar sus frutos. Las operaciones mundiales de petróleo y gas emitieron más metano en 2021 que el que Canadá consumió ese año, según estimaciones de la AIE. Si se capturara ese gas, a los precios actuales de EE. UU. (4 dólares por millón de unidades térmicas británicas), ese metano desperdiciado alcanzaría alrededor de 17.000 millones de dólares. La AIE determinó que una inversión única de $11 mil millones eliminaría aproximadamente el 75 % de las fugas de metano en todo el mundo, junto con una cantidad aún mayor de gas que se desperdicia al «quemarlo» o quemarlo en la boca del pozo.

Las reparaciones y las inversiones en infraestructura no solo reducirían el calentamiento, sino que también generarían ganancias para los productores y proporcionarían el gas natural que tanto necesitan los mercados que sufren una escasez drástica debido a la invasión rusa de Ucrania.

Lograr que las empresas reduzcan las emisiones de metano

Motivar a los productores estadounidenses a actuar ha sido el gran obstáculo.

La administración Biden tiene como objetivo una reducción del 87% en las emisiones de metano por debajo de los niveles de 2005 para fines de la década. Para llegar allí, ha vuelto a imponer y fortalecido las reglas de metano de EE. UU. que fueron eliminadas por la administración Trump. Estos incluyen exigir a los perforadores que encuentren y reparen fugas en más de 1 millón de sitios de pozos en EE. UU.

La Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. de 2022 incentiva aún más la mitigación del metano, incluso al imponer un impuesto a las emisiones a los grandes productores de petróleo y gas a partir de $ 900 por tonelada en 2024, aumentando a $ 1,500 en 2026. Esa tarifa, que puede ser eximida por la Agencia de Protección Ambiental y no afecta a los pequeños productores o fugas por debajo del 0,2% del gas producido, se basa en el costo social para la sociedad de la contribución del metano al daño climático.

Los clientes también están presionando a la industria. La indiferencia regulatoria de la administración Trump hacia la quema y ventilación de metano de EE. UU. llevó a la cancelación de algunos planes europeos para importar gas natural licuado de EE. UU.

Sin embargo, reducir el metano no siempre es sencillo, particularmente en los EE. UU., donde miles de compañías petroleras operan con una supervisión mínima.

Las emisiones de metano de una empresa tampoco son necesariamente proporcionales a su producción de petróleo y gas. Por ejemplo, un estudio de 2021 que utilizó datos de la EPA encontró que Hilcorp Energy, con sede en Texas, informó casi un 50 % más de emisiones de metano que ExxonMobil, a pesar de producir menos petróleo y gas. Hilcorp, que se especializa en adquirir activos de «vida útil tardía», dice que está trabajando para reducir las emisiones. Otros productores poco conocidos también han informado de grandes emisiones.

La presión de los inversores ha empujado a varias empresas que cotizan en bolsa a reducir sus emisiones de metano, pero en la práctica esto a veces las lleva a vender activos «sucios» a operadores más pequeños con menos supervisión.

En tal situación, la forma más fácil de alentar a las empresas a limpiar es a través de un impuesto. Bien hecho, las empresas actuarían antes de tener que pagar.

Uso de la tecnología para mantener las emisiones bajo control

A diferencia del dióxido de carbono, que permanece en la atmósfera durante un siglo o más, el metano solo permanece alrededor de una docena de años. Entonces, si los humanos dejan de reponer las reservas de metano en la atmósfera, esos niveles disminuirán.

Una revisión de las fugas de metano en la cuenca del Pérmico muestra el gran impacto que pueden tener algunas regiones.

Los investigadores encontraron que las operaciones de gas y petróleo en el Pérmico, en el oeste de Texas y Nuevo México, tenían una tasa de fuga estimada en 3.7% en 2018 y 2019, antes de la pandemia. Un estudio de 2012 encontró que las tasas de fuga superiores al 3,2% hacen que el daño climático por el uso de gas natural sea peor que el de la quema de carbón, que normalmente se considera la mayor amenaza climática.

Las fugas de metano solían escapar a la detección porque el gas es invisible. Ahora, la proliferación de sensores satelitales y cámaras infrarrojas facilita la detección.

Empresas como Veritas de GTI Energy, Project Canary y MiQ también se han lanzado para ayudar a los productores de gas natural a reducir las emisiones y luego verificar las reducciones. En ese momento, si las fugas son inferiores al 0,2%, los productores pueden evitar la tarifa federal y también comercializar su producción como gas de «fuente responsable».