¿Cómo migra el fletán? Las pistas están en los huesos de sus oídos.

Aumento de las temperaturas, cambios en las grandes corrientes, agotamiento del oxígeno a grandes profundidades: el Golfo de San Lorenzo ha experimentado cambios importantes en sus condiciones ambientales en las últimas décadas. Esto ha puesto en peligro a muchas especies y, como consecuencia, las ha hecho más sensibles a los efectos de la pesca.

Sin embargo, estos cambios están beneficiando a otras especies como el fletán del Atlántico, que está batiendo récords de abundancia y actualmente registra la población más alta en el Golfo de San Lorenzo en los últimos 60 años.

Como investigador de biología, me gustaría arrojar algo de luz sobre algunos de los misterios que aún rodean a esta especie inusual.

Este artículo es parte de nuestra serie, El río San Lorenzo: en profundidad. No te pierdas nuevos artículos sobre este mítico río de notable belleza. Nuestros expertos analizan su fauna, flora e historia, y los problemas que enfrenta. Esta serie es presentada por La Conversation.

Fletán atlántico: campeón del golfo de San Lorenzo

El fletán atlántico es un pez plano que vive en el fondo del estuario y golfo de San Lorenzo. Es apreciado por su pulpa blanca, fina y firme, muy apreciada por los consumidores.

El fletán puede crecer hasta alcanzar tamaños impresionantes de más de dos metros. Debido a la calidad de su carne y su popularidad en los platos, actualmente es el pescado de mayor valor comercial en el Golfo de San Lorenzo.

Pero esto no siempre ha sido el caso. En la década de 1950, la porción adulta y aprovechable de las poblaciones de fletán, conocida como población, sufrió una importante disminución debido a la sobrepesca.

Si queremos seguir explotando este recurso a largo plazo, no debemos repetir los mismos errores que cometimos en el pasado. Para evitar estos errores, es vital tener una buena comprensión del ciclo de vida del fletán y los efectos que la pesca puede tener en la población. Hasta ahora esto no se ha hecho al máximo.

Los retos de la pesca sostenible

La biología básica del fletán del Atlántico es bastante conocida. Sin embargo, tanto los hábitats que utilizan a lo largo de su vida como su movimiento entre estos lugares son más difíciles de caracterizar.

Estudios recientes han colocado etiquetas satelitales en el fletán para registrar datos sobre la profundidad y temperatura del agua en la que se encuentran, lo que permite calcular con precisión su movimiento. Con este método, los investigadores pudieron identificar las trayectorias del fletán adulto durante un período de un año y descubrir que se reproducen en invierno en los canales profundos del Golfo.

En las diferentes trayectorias anuales del fletán, los investigadores observaron que, en verano, algunos permanecen en los canales profundos mientras que otros migran a zonas menos profundas.

Incluso con esta nueva información, persisten una serie de preguntas, específicamente sobre las etapas más jóvenes de la vida, que sólo se detectan de manera anecdótica en el Golfo. Las etiquetas satelitales también proporcionan información precisa, pero sólo durante un período de un año, lo que no cuenta toda la historia de un pez que puede vivir hasta 50 años.

Teniendo esto en cuenta, el uso de una nueva herramienta para estudiar la vida completa de los peces adquiere gran relevancia.

Huesos del oído al rescate

Todos los peces óseos tienen pequeñas estructuras calcáreas en el oído interno llamadas otolitos o huesos del oído, que realizan funciones de equilibrio y audición.

Los otolitos se desarrollan al comienzo de la vida de un pez y crecen al mismo ritmo que el pez. Los otolitos forman anillos de crecimiento anuales comparables a los visibles en los troncos de los árboles.

Para crecer, los otolitos acumulan elementos químicos que se encuentran en el entorno en el que nadan los peces. Así, cuando el pez se desplaza, los elementos químicos acumulados en los otolitos serán diferentes de un lugar a otro. Cada ubicación se caracteriza por una combinación única de diferentes concentraciones de elementos químicos. Esto se conoce como huella digital elemental. Identificar estas huellas dactilares puede proporcionarnos información crucial sobre el movimiento de los peces en diferentes lugares a lo largo de sus vidas.

Utilicé este método de caracterizar los elementos químicos de los otolitos para estudiar los patrones migratorios del fletán del Atlántico en el Golfo de San Lorenzo.

Una amplia gama de estrategias migratorias

Para saber qué concentraciones de un elemento químico corresponden al lugar donde se capturó el pez, utilizamos la huella digital del margen del otolito, es decir, el material del extremo del anillo más externo del otolito que se acumuló en último lugar.

Las concentraciones de los elementos allí encontrados se consideran características del lugar donde se capturó el pescado. Al analizar los márgenes de casi 200 otolitos de fletán de todo el Golfo, pude distinguir dos huellas digitales básicas: una representativa de las aguas superficiales (a menos de 100 metros de profundidad) y otra característica de las aguas más profundas (a más de 100 metros de profundidad).

Una vez identificadas estas huellas, observé la concentración de elementos químicos a lo largo de la vida del pez para poder asociar cada momento de la vida ya sea con la huella del agua superficial o con la huella del agua profunda.

Al separar la vida de cada individuo en el tiempo que pasó en aguas superficiales y profundas, pude identificar patrones recurrentes y agruparlos en tres estrategias migratorias diferentes: residentes, migrantes anuales y migrantes irregulares.

De esta manera, pude observar que los fletán capturados en la parte sur del Golfo eran principalmente migrantes anuales, y por lo tanto emprenden migraciones entre aguas profundas y someras cada año. Sin embargo, en la parte norte del Golfo la mayoría son residentes. Los residentes son peces que pueden haber migrado temprano en sus vidas, pero se han asentado permanentemente en aguas profundas antes de alcanzar la madurez. Los migrantes irregulares, por otro lado, muestran migraciones con una frecuencia más esporádica y se encuentran en proporciones similares en toda el área de estudio.

En el camino correcto hacia una gestión óptima

Mi estudio es el primero en ofrecer una visión global de los movimientos realizados por el fletán a lo largo de toda su vida.

Esta nueva información proporciona una mejor comprensión de la estructura del stock y la diversidad de estrategias migratorias que se pueden encontrar dentro de él.

Dado que estas estrategias se distribuyen de manera diferente en diferentes áreas del Golfo, podemos asegurarnos de no centrarnos desproporcionadamente en el fletán utilizando la misma estrategia migratoria y evitar la sobrepesca de un solo componente de la población.

De esta manera, es posible conservar esta diversidad, lo que ayuda a la resiliencia del stock ante los diversos cambios que pueden ocurrir.