el único factor que nos hace menos propensos a emular a nuestros vecinos en la acción climática

Alrededor del 30% de los hogares australianos tienen instalados paneles solares en el techo, la mayor aceptación de cualquier nación. Su popularidad se ha visto favorecida por los subsidios gubernamentales que reducen los costos iniciales de la tecnología.

Pero es posible que estos subsidios no siempre tengan un impacto climático positivo. Si bien a la gente le gusta «mantenerse al día con los vecinos» sobre la acción climática, mi investigación reciente sugiere que este no siempre es el caso cuando se ofrecen grandes subsidios solares.

Descubrió que si se percibe que alguien ha instalado paneles solares principalmente por un beneficio financiero, sus vecinos que no usan energía solar pueden verse disuadidos de reducir su propio impacto climático, por ejemplo, inscribiéndose en los llamados esquemas de electricidad minorista «verde».

Los subsidios son a menudo una política de referencia para los gobiernos que desean fomentar comportamientos más amigables con el clima. Pero mis hallazgos indican que deben usarse con precaución.

Un foco en el comportamiento del comprador

Examinar los subsidios para los sistemas solares en los techos es valioso porque puede informarnos sobre el comportamiento del consumidor en términos más generales.

Durante los últimos 20 años, los gobiernos estatales y federales han subsidiado el costo de la instalación de paneles solares en los techos al ofrecer una variedad de descuentos y otros incentivos financieros a los consumidores. En los últimos años, estos subsidios han disminuido, en parte porque el costo de la tecnología se ha abaratado tanto que los consumidores pueden recuperar el costo con bastante rapidez a través de facturas de energía reducidas.

Pero todavía existen algunos subsidios para la energía solar en los techos y las baterías para el hogar. Algunos gobiernos también las aplican a medidas de eficiencia energética y vehículos eléctricos.

Dichos subsidios tienen un gran costo para el erario público. Entonces, ¿ayudarán a Australia a alcanzar sus objetivos de reducción de emisiones? Mi investigación sugiere que, en algunos casos, pueden ser contraproducentes.

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Registrarse en Green Power

Los vecinos influyen en el comportamiento de los demás. Vivir cerca de muchas casas con paneles solares puede cambiar las creencias de las personas sobre la ciencia del cambio climático. También hace que las personas sean más propensas a instalar paneles solares en su propia casa.

Sin embargo, la investigación enfocada en la conservación del agua sugiere que el efecto de “presión de los compañeros” se silencia si el cambio de comportamiento no viene con un beneficio financiero.

Quedan lagunas en nuestra comprensión de cómo los vecinos influyen en el uso de energía de los demás. Por ejemplo, no sabemos si la instalación de paneles solares influye en el comportamiento energético de las personas que no pueden instalar paneles porque, digamos, viven en un apartamento.

Mi investigación examinó la aceptación de GreenPower para ayudarnos a cerrar esa brecha de conocimiento.

GreenPower es electricidad acreditada por el gobierno generada por fuentes renovables y ofrecida para la venta a los consumidores.

Al igual que la instalación de paneles solares, GreenPower puede considerarse un «bien público» en el sentido de que ayuda a abordar el cambio climático. Pero GreenPower no está subvencionado y no es visible para los vecinos. Y los usuarios tampoco obtienen el beneficio financiero de vender el excedente de electricidad de la energía solar en los techos a la red.

La cantidad de usuarios de GreenPower en Australia ha disminuido drásticamente en los últimos años: de aproximadamente 1 millón de clientes en 2009 a 100 000 en 2019.

Gran parte de esto puede explicarse porque las personas cambiaron a la energía solar en la azotea durante ese período. Pero también era posible que las instalaciones solares en los techos influyeran en las decisiones de los vecinos que no utilizan energía solar sobre suscribirse a los esquemas GreenPower. Mi investigación tuvo como objetivo distinguir entre estas posibilidades.

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Lo que encontró la investigación

Estudié las opciones de planes de electricidad de unos 300 000 clientes en Victoria entre 2009 y 2016. Correlacioné cada contrato con la cantidad de paneles solares instalados en ese código postal en el trimestre en que se firmó el contrato.

Descubrí que, en promedio, la instalación de paneles solares aumenta la cantidad de hogares que no utilizan energía solar que compran GreenPower. Pero los incentivos económicos, como los subsidios, en realidad redujeron el efecto de pares.

Durante los períodos de altos subsidios solares, 1000 hogares adicionales con paneles solares redujeron la proporción de contratos GreenPower en un 0,08, o 400 por cada 5000 nuevos contratos de electricidad firmados por clientes no solares.

Durante los períodos de bajos subsidios solares, 1000 hogares adicionales con paneles solares aumentaron la proporción de contratos GreenPower en 0,02, o 100 por cada 5000 nuevos contratos de electricidad.

Esto sugiere que los incentivos económicos comprometen la señal de que un vecino está actuando en favor del bien público y, por lo tanto, reduce la presión sobre los vecinos para que sigan su ejemplo.

Esto puede significar que los vecinos se sientan menos presionados para abordar sus propias emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la electricidad comprando GreenPower o tomando otras medidas respetuosas con el clima.

También es probable que otros factores hayan contribuido a la disminución de la popularidad de GreenPower. Estos incluyen su costo en relación con la electricidad de otras fuentes y el debate sobre la introducción y eliminación del precio del carbono de Australia.

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proceder con cuidado

Los subsidios afectan la adopción de tecnología, y los subsidios para tecnologías «verdes», como los paneles solares, reducen las emisiones de carbono.

Pero los subsidios también tienen efectos indirectos que deben tenerse en cuenta al pensar en los costos y beneficios de varias opciones de política.

Existen alternativas a estos subsidios. Estos incluyen un precio del carbono para toda la economía, techos de emisiones en los vehículos y objetivos obligatorios de energía renovable. Estas opciones de política podrían evitar las desventajas de los subsidios a los consumidores.