Las inundaciones desde California hasta Florida muestran grietas en la infraestructura obsoleta de los Estados Unidos: la ayuda está llegando, pero las soluciones con demasiada frecuencia no anticipan futuros desastres
Los fuertes aguaceros y una espesa capa de nieve en las montañas del oeste y el medio oeste superior han puesto a las comunidades en varios estados en riesgo de inundaciones esta primavera, o ya están bajo el agua.
Las inundaciones son el tipo de desastre natural más costoso en los EE. UU. y son responsables de aproximadamente el 90 % de los daños causados por desastres naturales cada año. Ocurre casi todos los días en algún lugar del país.
Sin embargo, gran parte de la infraestructura obsoleta destinada a proteger a las comunidades estadounidenses está en mal estado y, en algunos casos, está fallando. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles otorgó a las represas, los diques y la infraestructura de aguas pluviales del país una calificación D en su última boleta de calificaciones, en 2021.
La ayuda está llegando. El Congreso autorizó miles de millones de dólares para proyectos de infraestructura en virtud de la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos en 2021. Pero hay un problema: la planificación de nuevas infraestructuras con frecuencia se basa en patrones históricos de inundaciones para sus puntos de referencia en lugar de pronósticos de riesgos cambiantes a medida que el clima se calienta.
Estudiamos riesgos de inundación y estrategias de mitigación como ingenieros civiles y ambientales. A medida que aumenta el financiamiento federal para la infraestructura, las comunidades corren el riesgo de gastar millones de dólares en sistemas que no fueron construidos para manejar los riesgos de inundación que se avecinan.
La infraestructura está fallando
Gran parte de la infraestructura de control de inundaciones del país fue diseñada para las tormentas e inundaciones del siglo XX. Y en muchos casos, los sistemas de aguas pluviales, los diques y las presas se están acercando al final de su vida útil, o ya la han superado.
Los diques de los ríos de la nación tienen un promedio de 50 años. Los estanques de retención están destinados a durar de 20 a 30 años en promedio. Los sistemas de aguas pluviales también están envejeciendo y las modificaciones en ciudades como Chicago y Filadelfia se están volviendo costosas.
Midland, Michigan, vio los riesgos en 2020 cuando las fuertes lluvias provocaron el colapso de la presa de Edenville, construida en 1925. La avalancha de agua desbordó una segunda presa río abajo, creando un desastre que drenó dos lagos y dañó o destruyó más de 2,000 hogares. El propietario de las presas había perdido su licencia hidroeléctrica para la presa de Edenville dos años antes, en parte por no haber ampliado su aliviadero por seguridad.
El aumento de daños como este ha aumentado los costos federales de seguro contra inundaciones, más de tres veces más altos en partes de la costa de Luisiana y Florida según las nuevas primas basadas en el riesgo de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, según muestran datos de FEMA recientemente publicados. Al mismo tiempo, muchas de las personas que corren mayor riesgo cuando se inundan lugares como Pájaro, California y Fort Lauderdale, Florida, son familias de bajos ingresos que menos pueden pagar los costos de recuperación sin ayuda.
Los datos antiguos no protegerán contra futuros riesgos de inundación
La Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, la ley de infraestructura más importante de EE. UU. en los últimos años, incluye $55 mil millones en nuevos gastos para infraestructura de agua, dinero que está llegando a las comunidades. Pero eso es apenas una octava parte de lo que la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles estima que se necesita para mejorar la infraestructura de agua potable, aguas residuales y aguas pluviales.
Y surge otro problema cuando llega el dinero.
A menudo, la nueva infraestructura se diseña utilizando datos históricos, como marcas de marea alta pasadas e intensidad de tormentas, para determinar el riesgo de inundaciones futuras. Sin embargo, el cambio climático está moviendo esas líneas de base.
Años de observaciones satelitales han demostrado que, globalmente, tanto las condiciones extremas de humedad como las extremas de sequedad han aumentado en extensión, duración y severidad. Una atmósfera cálida puede contener más humedad, lo que provoca aguaceros más fuertes. A medida que se intensifican las fuertes precipitaciones, los eventos de inundaciones más frecuentes y graves han afectado a los EE. UU.
La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias actualmente estima que 13 millones de estadounidenses, alrededor del 4 % de la población, viven en zonas de inundación de 100 años, lo que significa al menos un 1 % de probabilidad de inundación en un año determinado. Pero los mapas de FEMA a menudo pasan por alto arroyos más pequeños que con frecuencia atraviesan áreas densamente pobladas.
Los mapas federales de inundaciones también tardan años en actualizarse. Muchos todavía confían en datos de hace décadas y no tienen en cuenta los crecientes riesgos del cambio climático. Eso puede conducir a la complacencia de los líderes comunitarios y los residentes, hasta que sea demasiado tarde.
Hay alternativas que las comunidades pueden usar para ayudar a alinear su planificación con un futuro más probable.
Los investigadores que trabajan con la organización sin fines de lucro First Street Foundation desarrollaron algunos de los primeros mapas de inundaciones de EE. UU. que dan cuenta del riesgo de inundaciones futuras a nivel local. Estiman que el cambio climático por sí solo aumentará los daños por inundaciones en EE. UU. en un 26 % para 2050 y se expandirá a áreas que rara vez sufrieron inundaciones graves en el pasado. Con personas que continúan construyendo en áreas de alto riesgo, los costos y la cantidad de personas en riesgo aumentan aún más.
¿Qué pueden hacer las comunidades?
La protección de las comunidades comienza con cambiar el status quo, incluida la incorporación del cambio climático en la planificación de la infraestructura y el desarrollo de políticas innovadoras para una mejor gestión de las inundaciones.
Detener la construcción de nuevas viviendas en áreas propensas a inundaciones puede ayudar a evitar daños futuros y la necesidad de una infraestructura costosa, aunque la presión política y la escasez de viviendas pueden dificultar estas medidas.
Las compras de viviendas propensas a inundaciones para evitar la reconstrucción son costosas y lentas, pero se han utilizado en más de 1100 condados en casi todos los estados para evitar inundaciones repetidas. En algunos casos, alejarse de las costas y riberas es la única opción. Conocido como retiro controlado, está ganando interés, particularmente en comunidades en riesgo por el aumento del nivel del mar, pero también es controvertido. El éxito depende en gran medida de si el esfuerzo está dirigido por la comunidad.
Las soluciones basadas en la naturaleza, como bioswales, humedales y jardines de lluvia, pueden ser métodos relativamente asequibles para ayudar a capturar y absorber el agua de lluvia, reduciendo la cantidad de escorrentía que fluye hacia los ríos y exacerba las inundaciones.
Pero para que muchas comunidades permanezcan sin cambios, será necesario construir y mantener infraestructura a gran escala. Diseñar estructuras como diques o malecones para que puedan expandirse o elevarse en el futuro es una estrategia que, en última instancia, puede ahorrar dinero.
Es probable que se necesiten mecanismos de financiación innovadores y sostenibles para apoyar los esfuerzos de resiliencia ante inundaciones. Una opción es establecer fondos locales dedicados a financiar iniciativas de resiliencia ante inundaciones, respaldados por subvenciones gubernamentales, donaciones privadas y pequeños impuestos locales. Bien administrados, estos fondos podrían invertir en soluciones a largo plazo y prácticas sostenibles de tierras que pueden reducir la frecuencia y la gravedad de las inundaciones.
Muchas comunidades están haciendo un esfuerzo, a menudo empujadas por los residentes que presionan a los funcionarios para priorizar las iniciativas e inversiones de inundaciones diseñadas para hacer frente al futuro. Los cambios no ocurrirán de la noche a la mañana, pero tomar medidas proactivas y apoyar soluciones innovadoras beneficiará a las comunidades a largo plazo y es lo que se debe hacer desde el punto de vista fiscal.