Las expresiones faciales podrían usarse para interactuar en la realidad virtual
Cuando alguien se pone un casco de realidad virtual, está listo para sumergirse en un mundo simulado. Podrían estar pasando el rato en VRChat o cortando ritmos en Beat Saber. De todos modos, interactuar con ese mundo generalmente involucra controladores manuales. Pero la nueva tecnología de realidad virtual, o VR, de Australia es manos libres. Las expresiones faciales permiten a los usuarios interactuar con el entorno virtual.
Esta configuración podría hacer que los mundos virtuales sean más accesibles para las personas que no pueden usar las manos, dice Arindam Dey. Estudia interacción humano-computadora en la Universidad de Queensland en Brisbane. Otra tecnología de realidad virtual de manos libres ha permitido a las personas moverse a través de mundos virtuales mediante el uso de cintas de correr y rastreadores oculares. Pero no todas las personas pueden caminar en una caminadora. Y a la mayoría de las personas les resulta un desafío mirar un punto el tiempo suficiente para que el sistema de realidad virtual registre la acción. El simple hecho de hacer muecas puede ser una forma más fácil para aquellos que están discapacitados de navegar en realidad virtual.
Las expresiones faciales también podrían mejorar la experiencia de realidad virtual para las personas que pueden usar controladores manuales, agrega Dey. Pueden permitir “interacciones especiales que hacemos con nuestras caras, como sonreír, besar y hacer burbujas”.
El equipo de Dey compartió sus hallazgos en la edición de abril Revista Internacional de Estudios Humano-Informáticos.
Enfrentándose a la nueva tecnología
En el nuevo sistema de los investigadores, los usuarios de realidad virtual usan una gorra con sensores. Esos sensores registran la actividad cerebral. Los sensores también pueden detectar movimientos faciales que señalan ciertas expresiones. Luego, los datos faciales se pueden usar para controlar el movimiento del usuario a través de un mundo virtual.
Las expresiones faciales suelen indicar emociones. Entonces, el equipo de Dey diseñó tres entornos virtuales para que los usuarios los exploren. Un ambiente llamado «feliz» requería que los participantes atraparan mariposas con una red virtual. «Neutral» los hizo recoger artículos en un taller. Y en el «miedo», tenían que disparar a los zombis. Estos entornos permitieron a los investigadores ver si las situaciones diseñadas para provocar ciertas emociones afectaban la capacidad de alguien para controlar la realidad virtual a través de las expresiones.
Dieciocho adultos jóvenes probaron la tecnología. La mitad de ellos aprendió a utilizar tres expresiones faciales para moverse por los mundos virtuales. Una sonrisa los acompañó hacia adelante. Un ceño fruncido los detuvo. Y para realizar una tarea, apretaban los dientes. En el mundo feliz, esa tarea consistía en lanzar una red. En el entorno neutral, estaba recogiendo un artículo. En el mundo aterrador, estaba disparando a un zombi.
La otra mitad de los participantes interactuó con los mundos virtuales usando controladores manuales. Este fue el grupo de control. Permitió a los investigadores comparar el uso de expresiones faciales con la forma más común de interacción VR.
Después de algún entrenamiento, los participantes pasaron cuatro minutos en cada uno de los mundos virtuales. Después de visitar cada mundo, los participantes respondieron preguntas sobre su experiencia: ¿Qué tan fácil fue usar su controlador? ¿Qué tan “presentes” se sintieron en ese mundo? ¿Qué tan real parecía? Y así.
El uso de expresiones faciales hizo que los participantes se sintieran más presentes dentro de los mundos virtuales. Pero las expresiones eran más difíciles de usar que los controladores manuales. Las grabaciones de la tapa cargada de sensores mostraron que los cerebros de las personas que usaban expresiones faciales trabajaban más que los que usaban controladores manuales. Pero eso podría deberse a que estas personas estaban aprendiendo una nueva forma de interactuar en la realidad virtual. Quizás el método de la expresión facial se vuelva más fácil con el tiempo. Es importante destacar que las configuraciones virtuales destinadas a desencadenar diferentes emociones no afectaron la capacidad de alguien para controlar su VR usando expresiones faciales.
trabajo por hacer
“Esta investigación empuja el límite de la interacción de manos libres en la realidad virtual”, dice Wenge Xu. Estudia las interacciones humano-computadora en la Universidad de la ciudad de Birmingham en Inglaterra. Él no participó en el estudio. Es «novedoso y emocionante», dice. Pero «se necesita más investigación para mejorar la usabilidad de la entrada basada en expresiones faciales».
Los investigadores están planeando más pruebas y mejoras. Por ejemplo, todos en este estudio eran aptos. En el futuro, Dey espera probar la tecnología con personas discapacitadas.
También planea explorar formas de facilitar la interacción a través de expresiones faciales. Eso puede implicar cambiar las tapas cargadas de sensores por alguna otra tecnología de lectura de rostros. Una idea: “Use cámaras que capturen movimientos faciales o gestos faciales”, dice. O se podrían incrustar sensores en el cojín de espuma de un auricular VR. Dey imagina que algún día la gente entrenará los sistemas de realidad virtual utilizando sus propios conjuntos de expresiones.
“La tecnología me ha ayudado en el camino [in a] mundo que no necesariamente fue hecho para mí”, dice Tylia Flores. Como persona con parálisis cerebral, los métodos estándar de interacción no siempre están disponibles para ella. Ella siente que la nueva tecnología podría hacer que la realidad virtual sea más accesible para las personas cuyos movimientos físicos son limitados.
