Nuevas pistas sobre el misterio climático del océano antártico

El vasto y turbulento Océano Austral que rodea la Antártida tiene una reputación inesperada: es una de las herramientas climáticas naturales más importantes de la Tierra.

Como todos los océanos del mundo, absorbe dióxido de carbono de la atmósfera hacia el agua. Pero el Océano Austral es un caso especial, almacena más carbono que cualquier otro cuerpo de agua en la Tierra.

Sin embargo, esto puede cambiar. Algunos científicos creen que a medida que cambia el clima antártico, a medida que el hielo marino se derrite, los patrones de viento cambian y las corrientes oceánicas cambian, el Océano Austral podría absorber menos carbono.

Este es un gran problema para el clima. Cuanto menos carbono se hunde en el océano, más carbono permanece en la atmósfera, lo que contribuye al aumento del calentamiento global. Vigilar de cerca el Océano Austral es fundamental para predecir con precisión qué tan rápido se calentará el mundo en el futuro.

Sin embargo, esta no es una tarea fácil. El Océano Austral es notoriamente difícil de monitorear: el área está helada y tormentosa y, a menudo, es difícil acceder por barco o avión. Los científicos han podido vigilarlo de varias maneras, desde instrumentos flotantes en el océano hasta aviones que vuelan por encima.

Otro factor de complicación: no todos los estudios están de acuerdo sobre la cantidad de carbono que absorbe el océano. Todavía hay muchas preguntas sobre si se está debilitando o si se debilitará en el futuro y qué significa eso para el planeta.

Pero un nuevo estudio contiene algunas razones para el optimismo.

Publicado en la revista jueves cienciaEsta Aprender Se descubrió que el Océano Austral sigue siendo un poderoso sumidero de carbono. Se estima que la región absorbe más de 5 mil millones de toneladas de carbono del aire cada año. (En comparación, la actividad humana libera alrededor de 10 mil millones de toneladas de carbono a la atmósfera cada año).

El estudio extrajo datos de dióxido de carbono atmosférico recopilados por aviones de investigación que volaron sobre el océano entre 2009 y 2018.

La mayor parte del carbono se absorbe en verano. En invierno, no se absorbe mucho carbono, tal vez incluso se filtra un poco.

Aún así, las noticias se ven bien en general. El estudio muestra que el Océano Antártico sigue funcionando, extrayendo grandes cantidades de carbono de la atmósfera cada año.

una solución especial

Sin embargo, el último descubrimiento ha reavivado los temores de que los científicos realmente entiendan lo que sucede en el fondo del mundo.

Estudios anteriores han arrojado resultados mixtos sobre la cantidad de carbono que almacena el Océano Austral y si esto cambia con el tiempo. A veces no están de acuerdo. O piensan que el sumidero de carbono puede fluctuar con el tiempo, a veces debilitándose ya veces fortaleciéndose.

Una especie de 2015 Investigación -, Por ejemplo, se descubrió que el sumidero de carbono del Océano Austral se estaba debilitando en la década de 1990, pero comenzó a fortalecerse nuevamente alrededor de 2002. El estudio sugiere que el océano puede oscilar naturalmente de un lado a otro de esta manera, moviéndose cada década o dos. El estudio se basó en mediciones de superficie tomadas por barcos que pasaban.

pero un Aprendiendo en 2018 Se descubrió que el Océano Austral puede estar absorbiendo mucho menos carbono de lo que sugirieron las mediciones anteriores realizadas desde barcos.

El estudio, que se basa en una red de sensores flotantes en el océano, muestra que una región clave del Océano Austral libera grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera durante el invierno, un proceso conocido como «desgasificación». Se estima que podría ser un tercio más que la estimación anterior de mil millones de toneladas métricas de emisiones de carbono.

El estudio señala que el Océano Austral en general sigue absorbiendo carbono. Es mucho menos de lo que pensaban los científicos.

de nuevo, un Aprender La investigación publicada a principios de este año encontró que la desgasificación invernal no es tan fuerte como sugería el estudio de 2018. El estudio se basó en mediciones recopiladas por drones marinos.

Una nueva investigación de la semana pasada también encontró que puede haber cierta deflación en invierno, pero no mucha. El patrón a lo largo del año fue similar a algunos estudios anteriores: absorción de carbono en verano y cierta liberación de carbono en invierno. Es solo que la cantidad de carbono transferido entre el océano y el cielo es diferente, especialmente en invierno.

No está del todo claro qué causó estas diferencias.

Las medidas obtenidas de objetos flotantes en el océano son difíciles de interpretar, dijo Matthew Lang, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica y autor principal del nuevo estudio. Diferentes regiones del océano absorben o liberan diferentes cantidades de carbono; es posible que los instrumentos en un lugar no obtengan los mismos resultados que en otro.

«A menos que tenga una gran cantidad de datos, puede ser muy difícil dibujar una imagen precisa de las observaciones de la superficie», dijo.

Las observaciones desde aeronaves, por otro lado, pueden proporcionar una imagen relativamente precisa de la cantidad de carbono en la atmósfera en un momento dado. Los resultados del nuevo estudio pueden proporcionar a los científicos un punto de referencia para otros estudios y ayudarlos a descubrir por qué otros tipos de métodos, como flotadores o drones, no siempre son consistentes.

Más actividad de aeronaves también podría ayudar a los científicos a enfocarse mejor en el Océano Antártico en el futuro.

Aunque la región sigue siendo un poderoso sumidero de carbono en la actualidad, los científicos han advertido que su estado podría cambiar en el futuro. Algunos estudios sugieren que ciertos aspectos del cambio climático futuro, como el calentamiento del agua del océano, el derretimiento del hielo marino o los patrones cambiantes de los vientos, pueden hacer que el Océano Austral absorba menos dióxido de carbono o libere más dióxido de carbono a la atmósfera.

El aumento de las observaciones de aeronaves también puede ser útil en otras partes del mundo.

Los océanos, lagos, humedales, bosques, praderas y otros paisajes naturales de todo el mundo son una parte importante del ciclo natural del carbono. Muchos de ellos todavía están absorbiendo dióxido de carbono de la atmósfera, pero a medida que el clima continúa calentándose y otras perturbaciones humanas cobran su precio, algunos de estos paisajes están absorbiendo menos carbono o incluso emitiendo más carbono del que absorbieron.

El seguimiento de estos flujos es una parte importante de la contabilidad global del carbono, ya que ayuda a los científicos a predecir mejor qué tan rápido se calentará el mundo en el futuro. Los científicos a veces luchan por explicar exactamente dónde están todas las emisiones de carbono del mundo.

«Lo realmente importante que estamos mostrando aquí es que las observaciones de las aeronaves pueden resolver las incertidumbres en el ciclo del carbono», dijo Long. «Teníamos la hipótesis de que invertir en un programa de observación de aeronaves de rutina a escala mundial sería una forma particular de resolver este problema».

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